Τα συστήματα ψύξης αποτελούν ζωτικό μέρος πολλών πτυχών της σύγχρονης κοινωνίας, συμπεριλαμβανομένων των αυτοκινήτων, των υπολογιστών και των κτιρίων. Τα συστήματα ψύξης χωρίζονται γενικά σε δύο τύπους: ενεργητικά και παθητικά. Η ενεργή ψύξη είναι ένας τύπος μεταφοράς θερμότητας που χρησιμοποιεί τροφοδοτούμενες συσκευές όπως ανεμιστήρες ή αντλίες. Η παθητική ψύξη μεταφέρει θερμότητα χωρίς να χρησιμοποιεί πρόσθετη ενέργεια.
Οι λύσεις ενεργού ψύξης είναι συνηθισμένες στη σύγχρονη κοινωνία. Αυτά τα συστήματα λειτουργούν χρησιμοποιώντας ενέργεια για να επηρεάσουν κάποιο είδος μεταφοράς θερμότητας, συνήθως με αγωγή ή μεταφορά. Η αγωγιμότητα συμβαίνει όταν η θερμική ενέργεια εξισώνεται μεταξύ ατόμων διαφορετικών ενεργειακών επιπέδων. Το να βράζει το νερό πάνω από ένα ηλεκτρικό μάτι είναι ένα συνηθισμένο παράδειγμα αγωγιμότητας. Η μεταφορά λαμβάνει χώρα όταν η θερμότερη ύλη απομακρύνεται με δύναμη από μια πηγή θερμότητας, όπως όταν ο θερμός αέρας ανεβαίνει πάνω από έναν θερμαντήρα.
Μια καθημερινή χρήση της ενεργού ψύξης είναι το σύστημα που διατηρεί τον κινητήρα του αυτοκινήτου σε λειτουργία. Η εσωτερική καύση παράγει μεγάλη ποσότητα θερμότητας και, χωρίς ψύξη, ένας κινητήρας αυτοκινήτου θα έπιανε γρήγορα. Για να διατηρηθεί ο κινητήρας δροσερός, το νερό αναμεμειγμένο με ψυκτικό αντλείται μέσω του χώρου του κινητήρα, όπου απορροφά τη θερμότητα μέσω αγωγιμότητας. Το υπερθερμασμένο νερό στη συνέχεια αντλείται στο ψυγείο για να ψυχθεί με ροή αέρα. Αυτή είναι μια λύση ενεργού ψύξης λόγω της ενέργειας που χρησιμοποιείται από την αντλία νερού.
Ένα άλλο παράδειγμα ενεργού ψύξης είναι το σύστημα κλιματισμού (AC) σε ένα σπίτι ή ένα γραφείο. Ενώ αυτά τα συστήματα μπορεί να χρησιμοποιούν διαφορετικά βασικά σχέδια, τα περισσότερα συστήματα ψύξης AC λειτουργούν ψύχοντας τον αέρα και χρησιμοποιώντας ανεμιστήρες για να τον πιέσουν μέσα στο κτίριο. Αυτή η διαδικασία εξαναγκασμένης μεταφοράς είναι μια από τις πιο κοινά χρησιμοποιούμενες μεθόδους ενεργού ψύξης.
Πολλά συστήματα ενεργητικής ψύξης λειτουργούν παράλληλα με στοιχεία παθητικής ψύξης για να λειτουργούν πιο αποτελεσματικά. Για παράδειγμα, μια παθητική ψύκτρα χρησιμοποιείται για τη μεταφορά θερμότητας μακριά από έναν επεξεργαστή υπολογιστή. Καθώς η θερμότητα ακτινοβολεί μέσω της ψύκτρας, ένας ανεμιστήρας φυσά αέρα γύρω από τον νεροχύτη για να τον διατηρήσει πιο δροσερό. Πρόσθετοι ανεμιστήρες συνήθως κυκλοφορούν αέρα μέσω της θήκης του υπολογιστή, έτσι ώστε ο θερμαινόμενος αέρας να ωθείται έξω από το σύστημα. Αυτός ο τύπος ψύξης χρησιμοποιείται σε πολλές ηλεκτρονικές συσκευές ευρείας κατανάλωσης και είναι ένας λόγος για τον οποίο αυτές οι συσκευές είναι συχνά τόσο δυνατές.
Η νέα τεχνολογία δίνει έμφαση στις λύσεις παθητικής ψύξης, επειδή αυτά τα συστήματα γενικά χρησιμοποιούν λιγότερη ενέργεια. Πολλά νέα κτίρια έχουν σχεδιαστικά χαρακτηριστικά που επιτρέπουν τη φυσική μεταφορά θερμότητας αντί να χρησιμοποιούν ανεμιστήρες ή AC. Ένα καλό παράδειγμα αυτού είναι οι αεραγωγοί κορυφογραμμών έναντι ανεμιστήρων σοφίτας σε ένα σπίτι. Οι αεραγωγοί της κορυφογραμμής επιτρέπουν στη θερμότητα να διαφεύγει από το χώρο της σοφίτας χωρίς να χρησιμοποιούν επιπλέον ενέργεια για την τροφοδοσία μιας λεπίδας ανεμιστήρα. Τα παθητικά συστήματα μπορούν συχνά να εξοικονομήσουν χρήματα και ενέργεια σε σύγκριση με τα συστήματα ενεργητικής ψύξης.