Ένας πύργος ψύξης είναι μια κατασκευή που έχει σχεδιαστεί για να απορρίπτει την απορριπτόμενη θερμότητα. Η θερμότητα απομακρύνεται από τη διαδικασία που τη δημιουργεί και διοχετεύεται στον πύργο ψύξης έτσι ώστε να μπορεί να εξαεριστεί. Οι πύργοι ψύξης χρησιμοποιούνται σε μια σειρά από διαφορετικές βιομηχανίες και πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με αυτούς, ακόμα κι αν δεν είναι σίγουροι για ποιο σκοπό, επειδή έχουν συνδεθεί οπτικά με πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Οι διακριτικοί πύργοι που φαίνονται στο έδαφος τέτοιων εγκαταστάσεων είναι, στην πραγματικότητα, πύργοι ψύξης και όχι το ίδιο το εργοστάσιο.
Ορισμένοι πύργοι ψύξης λειτουργούν με διαδικασίες εξάτμισης. Σε αυτήν την περίπτωση, το ζεστό νερό διοχετεύεται μέσω του πύργου ψύξης και μέρος του νερού εξατμίζεται, επιτρέποντας στη θερμότητα να διαχέεται και αναγκάζοντας το δροσερό νερό να καθιζάνει ξανά σε μια δεξαμενή συγκράτησης. Άλλοι πύργοι ψύξης χρησιμοποιούν μια διαδικασία χωρίς εξάτμιση κατά την οποία πραγματοποιείται μεταφορά θερμότητας μεταξύ ζεστών ρευστών και ψυχρού ατμοσφαιρικού αέρα, αλλά η εξάτμιση απουσιάζει. Η επιλογή στεγνής ή υγρής διαδικασίας εξαρτάται από τη ρύθμιση και τις προτιμήσεις του σχεδιαστή.
Ένας φυσικός πύργος ψύξης βασίζεται σε φυσικές διαφορές θερμοκρασίας για να δημιουργήσει μια σταθερή ροή αέρα για την προώθηση της ψύξης. Άλλοι χρησιμοποιούν ανεμιστήρες και άλλες μηχανικές συσκευές για βύθισμα, ειδικά εάν είναι μικρότεροι, επειδή το ύψος είναι απαραίτητο για αποτελεσματικό φυσικό ρεύμα. Ένα πλεονέκτημα της ψύξης φυσικού ρεύματος είναι ότι θα συνεχίσει να λειτουργεί χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα και με ελάχιστη συντήρηση, επειδή το βύθισμα είναι εντελώς αυτόματο.
Τα εργοστάσια ηλεκτροπαραγωγής χρησιμοποιούν πύργους ψύξης για την επεξεργασία των καυτών υγρών που παράγουν, όπως και άλλες βιομηχανικές εγκαταστάσεις όπως εργοστάσια και διυλιστήρια που παράγουν μεγάλη σπατάλη θερμότητας. Ορισμένοι χρησιμοποιούν εναλλάκτες θερμότητας για να ανακτήσουν μέρος της απορριπτόμενης θερμότητας, ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ενέργεια, γεγονός που αυξάνει την ενεργειακή απόδοση και καθιστά την εγκατάσταση πιο φιλική προς το περιβάλλον. Ένας πύργος ψύξης χρησιμοποιείται επίσης ως μέρος ενός συστήματος θέρμανσης και ψύξης.
Λόγω του μεγέθους τους, οι πύργοι ψύξης μπορεί να είναι ευάλωτοι σε συγκεκριμένους τύπους ζημιών. Οι ισχυροί άνεμοι και οι έντονες καιρικές συνθήκες μπορεί να καταστρέψουν έναν πύργο ψύξης ή ακόμα και να τον καταρρεύσουν, ειδικά εάν είναι χτισμένος σε λιγότερο στέρεο έδαφος. Αυτές οι κατασκευές μπορεί επίσης να μην είναι ελκυστικές οπτικά, με ορισμένες εταιρείες να συγκαλύπτουν ή να διακοσμούν τους πύργους ψύξης τους για να αντιμετωπίσουν τα παράπονα της κοινότητας σχετικά με την εμφάνισή τους. Ο πύργος ψύξης μπορεί επίσης να παρουσιάσει μια λεωφόρο μόλυνσης εάν οι σχετικές εγκαταστάσεις δεν συντηρούνται σωστά, με επικίνδυνες ουσίες που απελευθερώνονται από τον πύργο ακούσια.