Η επαυξημένη πραγματικότητα (AR) αναφέρεται στην έρευνα υπολογιστών που στοχεύει στην παραγωγή πληροφοριακών συστημάτων που συγχωνεύουν απρόσκοπτα τις πληροφορίες του πραγματικού κόσμου με τις ψηφιακές πληροφορίες. Η Επαυξημένη Πραγματικότητα είναι ακόμα στα σπάργανα, αλλά πολλοί μελλοντολόγοι και ερευνητές αναμένουν ότι θα βιώσει μια αναγέννηση κάποια στιγμή στη δεκαετία του 2010 ή του 2020.
Ο κεντρικός στόχος ενός συστήματος επαυξημένης πραγματικότητας θα ήταν κάτι σαν γυαλιά ή ένας αμφιβληστροειδής προβολέας που παρέχει στον χρήστη μια heads-up εμφάνιση σχετικών πληροφοριών, αντιστοιχισμένων στο περιβάλλον περιβάλλον σε πραγματικό χρόνο. Για παράδειγμα, κατά την προβολή ενός εστιατορίου με τα γυαλιά επαυξημένης πραγματικότητας, θα μπορούσε να εμφανιστεί αμέσως μια λίστα με κριτικές ή ένα μενού από τον ιστότοπο του εστιατορίου. Ένας επιστήμονας που εργάζεται σε φαρμακευτικά προϊόντα θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τα γυαλιά για να εμφανίσει τρισδιάστατα μοντέλα διαφόρων μορίων και να τα χρησιμοποιήσει για να οπτικοποιήσει ένα καλύτερο φάρμακο. Τα παιδιά μπορεί να χρησιμοποιήσουν δίκτυα συνδεδεμένων γυαλιών AR για να παίξουν βιντεοπαιχνίδια που τους επιτρέπουν να εκτοξεύουν «λέιζερ» από τα χέρια τους. Οι δυνατότητες είναι μάλλον απεριόριστες.
Η επαυξημένη πραγματικότητα εξαρτάται από την πρόοδο στη σμίκρυνση και στους φορετούς υπολογιστές. Επί του παρόντος, μας λείπει τόσο ένα αποτελεσματικό σύστημα προβολής όσο και γρήγοροι υπολογιστές αρκετά μικροί ώστε να δημιουργούν πραγματικά εμπορεύσιμες διεπαφές AR, αν και είμαστε κοντά. Τα πρωτότυπα έχουν δημιουργηθεί εδώ και δεκαετίες, αλλά ένα βιώσιμο mainstream προϊόν δεν υπάρχει ακόμα. Μια πολλά υποσχόμενη τεχνολογία είναι η προβολή αμφιβληστροειδούς — ένα λέιζερ χαμηλής ισχύος που προβάλλει εικόνες απευθείας στον αμφιβληστροειδή, παρακάμπτοντας εντελώς την ανάγκη για γυαλιά. Υπάρχουν εμπορικά συστήματα προβολής αμφιβληστροειδούς, αλλά η ανάλυση και η χρωματική τους παλέτα είναι πολύ κακή.
Η επαυξημένη πραγματικότητα υπάρχει αυτή τη στιγμή σε στοιχειώδη μορφή. Για παράδειγμα, οι αθλητικοί σχολιαστές μπορούν συχνά να χρησιμοποιήσουν ένα ελαφρύ στυλό για να «ζωγραφίσουν» σε ένα γήπεδο ποδοσφαίρου και να παρέχουν ένα οπτικό βοήθημα για να συνοδεύσουν το σχόλιό τους. Ένα άλλο παράδειγμα είναι η πρώτη γραμμή κάτω στα γήπεδα ποδοσφαίρου, που σχεδιάστηκε από υπολογιστές σε πραγματικό χρόνο και ενημερώνεται συνεχώς. Ωστόσο, αυτά δεν είναι πραγματικά επαυξημένη πραγματικότητα, επειδή εμφανίζονται μόνο όταν κοιτάτε επίμονα την οθόνη της τηλεόρασης. Ωστόσο, αποδεικνύουν την ιδέα σε κάποιο βαθμό.
Η Επαυξημένη Πραγματικότητα έχει τη δυνατότητα να εξαλείψει τον σταθερό υπολογιστή ως το κύριο μέσο πρόσβασης σε συστήματα πληροφοριών. Ακριβώς όπως οι επιτραπέζιοι υπολογιστές απορρίπτονται υπέρ των φορητών υπολογιστών και των προγραμμάτων περιήγησης κινητών τηλεφώνων, το επόμενο βήμα θα μπορούσε να είναι η ανταλλαγή τους με ένα σύστημα επαυξημένης πραγματικότητας. Σε ένα εξελιγμένο σενάριο AR, δεν θα χρειαστεί ποτέ να εγκαταλείψετε τον «πραγματικό κόσμο» για να αποκτήσετε πρόσβαση στο Διαδίκτυο ή να κάνετε εργασίες στον υπολογιστή — και τα δύο θα ήταν βαθιά αναμεμειγμένα. Προς το παρόν, ωστόσο, οι χρήστες υπολογιστών είναι κυρίως κολλημένοι κοιτάζοντας τις οθόνες LED και κάθονται στους αλήτες μας, χωρίς να ασκούνται πολύ. Μια ατυχής κατάσταση πραγμάτων, πραγματικά.