Ως εξωγήινο ορίζεται τα πράγματα που βρίσκονται ή που συμβαίνουν έξω από τη γη ή όχι μέσα στην ατμόσφαιρα της γης, ενώ ο όρος ζωή είναι πολύ πιο δύσκολο να οριστεί. Για τους σκοπούς του ορισμού της εξωγήινης ζωής, μπορεί να είναι ευκολότερο να πούμε ότι η ζωή θα είναι οτιδήποτε ζωντανό, από μονοκύτταρους οργανισμούς έως πολυκύτταρους σύνθετους οργανισμούς (όπως φυτά ή ζώα), που δεν προέρχονται από τη γη. Ανάλογα με τη φαντασία και τις θεωρίες ενός ατόμου, η εξωγήινη ζωή μπορεί να δημιουργήσει εικόνες εξωγήινων με ημι-ανθρωποειδή χαρακτηριστικά και με αρκετή ευφυΐα ώστε τελικά να έρθει σε επαφή με ανθρώπους. Εναλλακτικά, μερικοί άνθρωποι μπορεί να βλέπουν τις μορφές ζωής σε άλλους πλανήτες ως κυρίως μικροβιακής φύσης και να προτείνουν ότι η Γη είναι ο μόνος πλανήτης όπου η ζωή σε πιο περίπλοκες μορφές εξελίχθηκε.
Παρά το γεγονός ότι οι επιστήμονες δεν έχουν βρει ακόμη αληθινά στοιχεία εξωγήινης ζωής, υπάρχουν ορισμένες θεωρίες ότι βρήκαμε και σκοτώσαμε κατά λάθος μικρά μικρόβια στον Άρη κατά τη διάρκεια των εξερευνήσεων των Viking 1 και 2 στη δεκαετία του 1970. Τα στοιχεία στα τέλη της δεκαετίας του 2000 για την παρουσία αερίου μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Άρη μπορεί επίσης να υποδηλώνουν κάποιες πρωτόγονες μορφές ζωής, αλλά αυτό το αέριο μπορεί επίσης να δημιουργηθεί από γεωχημικές αντιδράσεις. Υπάρχει σίγουρα μεγάλη υποστήριξη στην επιστημονική κοινότητα για την ιδέα ότι τουλάχιστον απλές μορφές ζωής υπάρχουν σε άλλους πλανήτες, αλλά λιγότερη πλήρης υποστήριξη για την ιδέα ότι υπάρχουν πολύπλοκες μορφές ευφυούς ζωής, αν και αυτό εξακολουθεί να τροφοδοτεί τη φαντασία των συγγραφέων επιστημονικής φαντασίας και το ευρύ κοινό.
Υπάρχει μεγάλο προηγούμενο για την πίστη στην εξωγήινη ζωή. Αρκετοί αρχαίοι Έλληνες αστρονόμοι υπέθεσαν ότι πρέπει να υπάρχουν κάτοικοι σε άλλους πλανήτες. Η έκφραση ότι ο Θεός δημιούργησε τη ζωή σε άλλους κόσμους εμφανίζεται στο εβραϊκό Ταλμούδ, στο Κοράνι και σε πολλά ινδουιστικά κείμενα. Καθώς η αστρονομία γινόταν πιο προχωρημένη, η ικανότητα να βλέπεις τους πολλούς πλανήτες που υπάρχουν και τα πολλά αστέρια μέσω πραγμάτων όπως τα τηλεσκόπια έκανε να φαίνεται πιο πιθανό ότι έπρεπε να υπάρχει ζωή σε άλλους πλανήτες, ότι η γη δεν θα μπορούσε να είναι μοναδική ως η μόνη που φέρει ζωή πλανήτης στον γαλαξία ή μάλωσε. Αυτό υποστηρίχθηκε από θρησκευτικές και επιστημονικές προοπτικές, αν και υποστηρίχθηκε επίσης από ορισμένες θρησκευτικές προοπτικές ότι η γη είναι ο μοναδικός πλανήτης στον οποίο υπάρχει ζωή.
Ένα φιλόδοξο έργο που έχει αναζητήσει σημάδια εξωγήινης ζωής είναι το πρόγραμμα SETI ή Search for Extraterrestrial Intelligence, το οποίο, μεταξύ άλλων, έχει στείλει σήματα μέσω μετάδοσης ραδιοκυμάτων και συνεχίζει να αναλύει σήματα ραδιοκυμάτων ως πιθανή απόδειξη ζωής εκτός της γης. Το πρόγραμμα δεν έχει βρει οριστικά στοιχεία για ζωή αλλού, αλλά για πολλούς που πιστεύουν ότι άλλοι πλανήτες έχουν ευφυή ζωή, αυτό μπορεί να είναι μόνο απόδειξη ότι αυτές οι μορφές ζωής χρησιμοποιούν άλλους τρόπους μετάδοσης σημάτων. Υπάρχει επίσης κάποια ανησυχία για αυτό που ονομάζεται ενεργό SETI (αποστολή μηνυμάτων), αφού σίγουρα δεν μπορεί να υποτεθεί ότι η εξωγήινη ζωή θα υποδεχόταν τους γήινους με ανοιχτές αγκάλες. Η ζωή αλλού θα μπορούσε να είναι εχθρική και οι γήινοι μπορεί να είναι καλύτερα να μην ειδοποιούν άλλες μορφές ζωής για την παρουσία τους στο σύμπαν.
Ο Carl Sagan δήλωσε: «Το σύμπαν δεν απαιτείται να είναι σε τέλεια αρμονία με τις ανθρώπινες φιλοδοξίες». Αυτή είναι ίσως μια από τις δυσκολίες αναζήτησης εξωγήινης ζωής. Οι άνθρωποι τείνουν να βλέπουν τα πράγματα μέσα από το πρίσμα και την εμπειρία του να είμαστε άνθρωποι, ακόμη και με εξαιρετικά εξελιγμένες επιστημονικές ιδέες, και οι άνθρωποι μπορεί να μην είναι σε θέση να φανταστούν πώς οι κάτοικοι άλλων πλανητών θα έβλεπαν τα πράγματα, θα εξελίσσονταν τεχνολογίες ή θα επικοινωνούσαν. Οι άνθρωποι παραμένουν περιορισμένοι λόγω του ότι είναι άνθρωποι και μπορεί να είναι αδύνατο να αντιληφθεί κανείς πώς να βρει έξυπνη ζωή, πώς να την αναζητήσει και αν είναι καλή ιδέα να ψάξει. Ακόμη και ο απλούστερος μονοκύτταρος οργανισμός αποτελεί πιθανή απειλή για τον άνθρωπο, καθώς δεν εξελίχθηκε στην ίδια δομή με την εξέλιξη του ανθρώπου, των φυτών και των βακτηρίων στη γη, και είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πώς ένας τέτοιος οργανισμός θα αλληλεπιδρούσε δυνητικά με τα γήινα όντα. διατήρηση της ζωής? η ζωή τείνει να είναι επιθετική στην προσπάθεια να παραμείνει ζωντανή.
Ωστόσο, οι πολλοί πλανήτες στο σύμπαν, ακόμα και μέσα σε αυτόν τον γαλαξία, παραμένουν ένας επώδυνος πειρασμός. Είναι μια ανοιχτή πρόσκληση για αναζήτηση για να μάθετε εάν οι άνθρωποι και άλλες μορφές ζωής στη γη είναι πραγματικά μόνες στο σύμπαν. Είναι όλα άδειοι βράχοι και άγονο τίποτα ή μήπως αυτοί οι πλανήτες βρίθουν από ζωή και αντιπροσωπεύουν την ποικιλομορφία στα είδη και την εξέλιξη όπως η γη;