Η εναέρια αναγνώριση είναι η πράξη συλλογής πληροφοριών σχετικά με ένα θέμα μέσω της ανάπτυξης διαφόρων τύπων εναέριων οχημάτων για την έρευνα μιας περιοχής από πάνω από το έδαφος. Χρησιμοποιώντας επανδρωμένα και μη επανδρωμένα αεροσκάφη, η εναέρια αναγνώριση εκτελείται από μια ποικιλία οντοτήτων και ατόμων που περιλαμβάνουν στρατιωτικούς οργανισμούς και άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες, επιστημονικούς οργανισμούς, μετεωρολόγους, γεωλόγους, αρχιτέκτονες και αρχαιολόγους, για να αναφέρουμε μερικά. Οι εφαρμογές περιλαμβάνουν χαρτογράφηση εδαφών, συλλογή στρατηγικών πληροφοριών για στρατιωτικό σχεδιασμό, συλλογή πληροφοριών σχετικά με γεωλογικά χαρακτηριστικά και λειτουργίες, παρακολούθηση καιρικών συνθηκών και συστημάτων και λήψη αεροφωτογράφησης για βοήθεια σε αναπτυξιακά έργα.
Κεντρικό στοιχείο για τη συλλογή των απαιτούμενων δεδομένων και πληροφοριών στην εναέρια αναγνώριση είναι η χρήση καμερών για τη λήψη των σωστών φωτογραφιών που μπορούν αργότερα να αναλυθούν και να ερμηνευτούν. Συνήθως, οι φωτογραφίες λαμβάνονται από διάφορες θέσεις και υψόμετρα, επιτρέποντας στο αναγνωριστικό αεροσκάφος να καταγράψει ένα ευρύ φάσμα δεδομένων που οι αναλυτές μπορούν να συγκρίνουν κατά την ερμηνεία των αποτελεσμάτων. Τέτοιες φωτογραφίες περιλαμβάνουν την λοξή, η οποία περιλαμβάνει τη λήψη φωτογραφιών από μια γωνία. κατακόρυφο, το οποίο περιλαμβάνει λήψη φωτογραφιών απευθείας πάνω από έναν στόχο. και ortho, που χρησιμοποιούνται σε συστήματα γεωγραφικών πληροφοριών. Τα μετατοπισμένα υψόμετρα χρησιμοποιούνται για την καταγραφή του καλύτερου πλεονεκτήματος — ή με στρατιωτική αναγνώριση — για να αποφευχθεί ο εντοπισμός. Αυτές οι εικόνες προσαρμόζονται γεωμετρικά, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία ακριβών χαρτών.
Το βίντεο είναι επίσης ένα άλλο στοιχείο της εναέριας αναγνώρισης που βοηθά στην αυτοματοποίηση της διαδικασίας συλλογής δεδομένων. Το βίντεο εξελιγμένων τεχνολογικών εφαρμογών καταγράφεται και συχνά μεταδίδεται σε πραγματικό χρόνο σε μονάδες πληροφοριών εδάφους που μπορούν να δουν τη δράση στον στόχο όπως συμβαίνει. Σε συνδυασμό με μη επανδρωμένα αεροσκάφη, επιτυγχάνεται ένας βαθμός ασφάλειας ενώ ταυτόχρονα είναι σε θέση να παρακολουθεί τις κινήσεις στον στόχο καθώς συμβαίνουν. Το βίντεο που χρησιμοποιείται ευρέως σε δραστηριότητες στρατιωτικών πληροφοριών, κερδίζει έδαφος σε άλλες εφαρμογές, κυρίως για χαρτογράφηση περιοχών για συγκεκριμένα ενδιαφέροντα, όπως πιθανούς αγωγούς ή αγρούς καλλιεργειών. Η συλλογή πληροφοριών σε πραγματικό χρόνο σε τοποθεσίες-στόχους μπορεί να βοηθήσει τους σχεδιαστές να καθορίσουν τη χρήση της περιοχής από τοπικούς πληθυσμούς ανθρώπων και ζώων.
Τα αεροσκάφη που χρησιμοποιούνται συνήθως στην εναέρια αναγνώριση περιλαμβάνουν αεροπλάνα, μη επανδρωμένα drones, ελικόπτερα, αερόστατα θερμού αέρα, αεροπλάνα και πύραυλους. Η ανάπτυξη διαφόρων τύπων αεροσκαφών εξαρτάται από τον τύπο των δεδομένων που πρέπει να συγκεντρωθούν και τις προκλήσεις που παρουσιάζονται κατά τη συλλογή αυτών των δεδομένων. Σε ορισμένες στρατιωτικές εφαρμογές, για παράδειγμα, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη χρησιμοποιούνται συχνά για την έρευνα στόχων όπου υπάρχει ή ενεργός γνωστός εχθρός. Η χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών σε αυτήν την κατάσταση επιτρέπει στις ομάδες πληροφοριών να χρησιμοποιούν βίντεο για να πλησιάσουν τον εχθρό, ενώ παρατηρούν ενέργειες σε πραγματικό χρόνο. Ωστόσο, η παρακολούθηση των κινήσεων του εχθρού μπορεί να απαιτεί αεροσκάφη μεγάλου υψόμετρου, ιδιαίτερα εάν η πιθανότητα ο εχθρός να εντοπίσει μη επανδρωμένο drone είναι υψηλή.