Η περίοδος Ediacaran (που πήρε το όνομά της από τους λόφους Ediacara της Νότιας Αυστραλίας, όπου έχουν βρεθεί απολιθώματα αυτής της περιόδου) είναι μια γεωλογική περίοδος που κυμαίνεται μεταξύ περίπου 635 και 542 εκατομμυρίων ετών πριν. Η περίοδος Ediacaran περιλαμβάνει τα πρώτα μακροσκοπικά πολυκύτταρα απολιθώματα, που χρονολογούνται πριν από 610 εκατομμύρια χρόνια (σχηματισμός Twitya), αν και οι πιο διαφορετικές κοινότητες επικεντρώνονται περίπου πριν από 575 – 542 εκατομμύρια χρόνια. Υποτιθέμενα απολιθώματα εμβρύων έχουν χρονολογηθεί στην αυγή του Ediacaran, 632.5 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Η περίοδος Ediacaran ξεκίνησε αμέσως μετά τον πιο σοβαρό πλανητικό παγετώνα (Εποχή των Παγετώνων) των τελευταίων δισεκατομμυρίων ετών – τον Μαρινοϊκό παγετώνα. Αυτή η Εποχή των Παγετώνων, που εκτείνεται από 745 – 635 εκατομμύρια χρόνια πριν, ήταν τόσο ακραία που η περίοδος πριν από την Ediacaran ονομάζεται Κρυογενική Περίοδος, από το ελληνικό «cryo» που σημαίνει «κρύο». Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι οι ωκεανοί του κόσμου υπέστησαν σχεδόν ολοκληρωτικά επεισόδια παγώματος κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, που οδήγησε σε ένα σενάριο «Χιονόμπαλας Γης». Κοιτάσματα από παγετώνες έχουν βρεθεί σε ισημερινά γεωγραφικά πλάτη. Η ζωή μπορεί να επιβίωσε σε καταφύγια, όπως γύρω από υδροθερμικές οπές βαθέων υδάτων. Η διαίρεση μεταξύ του Ediacaran και του Cryogenian είναι η εποχή που τελικά τελείωσε η Εποχή των Παγετώνων.
Αν και η ζωή σε μορφή μικροβίου υπάρχει τουλάχιστον πριν από 2.7 δισεκατομμύρια χρόνια και τα μικρόβια με πυρήνες (ευκαρυώτες) υπάρχουν πριν από 1.2 δισεκατομμύρια χρόνια, το Ediacaran αντιπροσωπεύει τα πρώτα αδιαμφισβήτητα απολιθώματα πολυκύτταρης ζωής. Αυτή η οικογένεια ζωής, η «πανίδα του Ediacaran», αποτελείται από μια ποικιλία φυτοειδών ζώων άγνωστης συγγένειας με καπιτονέ εμφάνιση, με τη μορφή φύλλων, δίσκων, σακουλών και «φουσκωμένων στρωμάτων». Δίπλα στην πανίδα του Ediacaran ζούσαν κάποιοι πρόδρομοι της σύγχρονης φυλής, όπως η Spriggina που μοιάζει με τριλοβίτη, που δεν θεωρούνται γενικά «πανίδα του Ediacaran», αλλά μάλλον «οι οργανισμοί μη Ediacaran που έζησαν κατά την περίοδο Ediacaran». Είναι μπερδεμένο, αλλά ο όρος “Ediacaran” χρησιμοποιείται επίσης για να αναφέρεται σε μια ξεχωριστή ομάδα αρχαίων οργανισμών καθώς και στην ίδια τη γεωλογική περίοδο.