Η γεωλογία των πετρωμάτων είναι η μελέτη των στερεών στρωμάτων βράχου κάτω από κινητά επιφανειακά υλικά όπως η άμμος και το έδαφος. Μελετώντας τη γεωλογία των πετρωμάτων, οι επιστήμονες μπορούν να κατανοήσουν καλύτερα την ιστορία της γης πέρα από τις ανθρώπινες δυνατότητες καταγραφής, πίσω στις αρχαίες μέρες του πλανήτη. Η μελέτη του βράχου μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να ωφελήσει τις ανθρώπινες προσπάθειες, καθώς μπορεί να προσδιορίσει ασφαλείς και επικίνδυνες περιοχές για οικοδόμηση ή ζωή.
Πολύ πριν υπάρξουν οι άνθρωποι, η γη κινήθηκε και άλλαξε σχήμα. Αντί για τη μεγάλη, ακίνητη μάζα που φαίνεται να είναι ο πλανήτης, οι χερσαίες μάζες μετατοπίζονται και αλλάζουν συνεχώς, αν και με εξαντλητικά αργό ρυθμό. Η μελέτη της γεωλογίας των βράχων μπορεί να είναι το πιο κοντινό που μπορούν να φτάσουν οι άνθρωποι σε μια χρονομηχανή πίσω από την αρχαιότητα. Μελετώντας τη σύνθεση, την ηλικία και τον τύπο των πετρωμάτων που συνθέτουν το στρώμα του βράχου, οι γεωλόγοι μπορούν να πάρουν μια σαφή εικόνα για το πώς φαινόταν κάποτε η γη, πώς έγινε αυτό που είναι σήμερα και πώς μπορεί να φαίνεται στο μακρινό μέλλον.
Η γεωλογία των πετρωμάτων είναι επίσης υπεύθυνη για το σύστημα αποστράγγισης της γης. Ανάλογα με τον τύπο του βράχου και την ευαισθησία του σε δυνάμεις όπως η διάβρωση και ο παγετώνας, το υπόβαθρο συχνά καθορίζει τη διαδρομή του κινούμενου νερού όπως τα ποτάμια και τα ρυάκια. Η κατανόηση των προτύπων των συστημάτων αποχέτευσης μπορεί να βοηθήσει τους πολιτικούς μηχανικούς να καθορίσουν την τοποθέτηση νέων κτιρίων και πόλεων. Η τοποθέτηση μιας ολοκαίνουργιας πόλης στο κέντρο αυτού που πιθανότατα θα είναι σύντομα μέρος ενός ποταμού είναι ανεπιθύμητη και λάθη όπως αυτό μπορούν συχνά να αποφευχθούν με προσεκτικές γεωλογικές μελέτες.
Οι γεωλόγοι των πετρωμάτων αφιερώνουν μεγάλο μέρος του χρόνου τους κάνοντας έρευνες πεδίου προκειμένου να παράγουν χάρτες πετρωμάτων. Αυτοί οι χάρτες είναι χρήσιμοι με διάφορους τρόπους και η ακρίβεια είναι εξαιρετικά σημαντική. Οι χάρτες πετρωμάτων μπορούν να προσδιορίσουν περιοχές με ορυκτά πετρώματα για εκσκαφές, να αναφέρουν πιθανές περιοχές για γεώτρηση πετρελαίου και γεώτρησης, ακόμη και να προστατεύσουν την ανθρώπινη ασφάλεια δείχνοντας περιοχές όπου τα υψηλά επίπεδα μετάλλων μπορούν να βλάψουν τους ανθρώπους. Οι γεωλόγοι απασχολούνται συχνά από εταιρείες πολιτικού μηχανικού και μεγάλες εταιρείες πετρελαίου για να υποδείξουν τα καλύτερα και τα χειρότερα μέρη για να πραγματοποιήσουν την εργασία τους.
Επειδή η γεωλογία των βράχων θεωρείται συχνά ως πλεονέκτημα για τις κοινότητες εξόρυξης και πετρελαίου, οι επικριτές μπορεί να θεωρήσουν ορισμένους γεωλόγους ως περιβαλλοντικούς εχθρούς. Ανοίγοντας νέες περιοχές για εργασίες γεώτρησης και εξόρυξης, οι γεωλόγοι των πετρωμάτων αναμφίβολα συμβάλλουν στην περιβαλλοντική ζημιά και τη ρύπανση, ωστόσο οι επικριτές μπορεί να αγνοούν τα σημαντικά οφέλη που φέρνει αυτός ο τομέας της επιστήμης στον περιβαλλοντισμό. Δίνοντας στους ανθρώπους δεδομένα για την ιστορία του πλανήτη, οι γεωλόγοι βοηθούν να αποκαλυφθεί πώς η γη έχει επιβιώσει τόσο πολύ και τι να περιμένουμε από αυτήν στο μέλλον. Με αυτές τις πληροφορίες, οι πολίτες που ενδιαφέρονται για το περιβάλλον μπορεί να είναι σε θέση να δημιουργήσουν καλύτερες λύσεις σε τρέχοντα ζητήματα που απειλούν τον πλανήτη.