Η εκτροφή είναι ένα φαινόμενο όπου τα άτομα ενός είδους τείνουν να αναπαράγονται με άλλα άτομα που δεν είναι ούτε στενοί συγγενείς ούτε μακρινές γενετικές σχέσεις, αλλά η μέση λύση των δύο. Η διαδικασία περιλαμβάνει αυτό που είναι γνωστό ως αναγνώριση συγγενών, που φαίνεται να έχουν όλα τα είδη, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Η αναγνώριση συγγενών είναι μια έμφυτη ικανότητα να αναγνωρίζουμε ότι τα μέλη ενός είδους είναι γενετικά στενά συγγενικά και επομένως να αποφεύγουμε την αναπαραγωγή μαζί τους για να αποφύγουμε γενετικές παραμορφώσεις από την εμφάνιση στους απογόνους. Αυτό θεωρούνταν μόνο ένα χαρακτηριστικό στους ανθρώπους μόλις πριν από 30 χρόνια, και τώρα θεωρείται εγγενές σε οτιδήποτε, από τους γυρίνους βατράχων μέχρι τα πουλιά και τους πιθήκους.
Η αναγνώριση συγγενών για τη διατήρηση της γονιμοποίησης θεωρείται τόσο σημαντική που μπορεί να είναι ένα κυρίαρχο χαρακτηριστικό της γνωστικής επεξεργασίας σε κατώτερες μορφές ζωής. Σε μια επιστημονική μελέτη της ερήμου woodlouse στη Βόρεια Αφρική, Hemilepistus reaumuri, χιλιάδες επιτόπιες παρατηρήσεις απέδειξαν ότι δεν συνέβη ούτε μία περίπτωση εσφαλμένης ταυτότητας σε οικογενειακές ομάδες στις οποίες ζουν. Τα άτομα Woodlouse αναγνωρίζουν το ένα το άλλο με άρωμα και έχουν εγκέφαλο 10,000 νευρώνων, όπου 6,000 από αυτούς είναι αφιερωμένοι στην επεξεργασία χημικών οσμών. Ζουν σε λαγούμια έως και 80 ατόμων σε κοντινή απόσταση κοντά σε άλλα λαγούμια. Το γεγονός ότι αφιερώνουν πάνω από το ήμισυ της νοητικής τους ικανότητας στον εντοπισμό στενών συγγενών είναι απόδειξη της σημασίας της λειτουργίας στην αναπαραγωγή.
Η θεωρία Optimal Outbreeding είναι το ευρύτερο εννοιολογικό πλαίσιο για το φαινόμενο της εξωγενούς αναπαραγωγής και δηλώνει ότι το ζευγάρωμα συμβαίνει σε είδη ούτε πολύ κοντά ούτε πολύ μακριά από ένα γενετικό κέντρο για να αποτραπεί ο συνδυασμός ελαττωματικών αλληλόμορφων ή γονιδίων, που μπορεί να οδηγήσει σε απροσδόκητες μεταλλάξεις. Το ζευγάρωμα με άτομα πολύ μακριά από τον γενετικό κανόνα θεωρείται επίσης επικίνδυνο επειδή μπορεί να φέρει αποσταθεροποιητικά χαρακτηριστικά στον πληθυσμό του είδους. Ενώ η θεωρία παραμένει κάπως αμφιλεγόμενη με την ανακάλυψη της ενδογαμίας σε ορισμένα είδη, τα στοιχεία για αυτήν συνεχίζουν να αυξάνονται.
Παραδείγματα αναγνώρισης συγγενών που ενθαρρύνουν την αναπαραγωγή έχουν εντοπιστεί σε μια ποικιλία μορφών ζωής στη Γη. Τα χελιδόνια της τράπεζας θυμούνται τόσο τις τοποθεσίες φωλεοποίησης όσο και τον ήχο των φωνών των απογόνων για να αποφύγουν τη συγγένεια. Οι επίγειοι σκίουροι χρησιμοποιούν άρωμα για να διακρίνουν μεταξύ συγγενών και μη συγγενών και είναι τόσο ακριβείς που τα αρσενικά μπορούν να αναγνωρίσουν τις πλήρεις αδερφές από τις ετεροθαλείς αδερφές.
Η διαδικασία της αναγνώρισης συγγενών έχει ανιχνευθεί ακόμη και σε φυτά. Το αγγλικό plantain αναπτύσσεται γρηγορότερα με την παρουσία συγγενών plantains από ό,τι μη συγγενικά, και οι επιστήμονες θεωρούν ότι τα φυτά απελευθερώνουν χημικές ουσίες μέσω του ριζικού τους συστήματος για να ξεχωρίζουν από τα συγγενικά και τα μη συγγενικά plantains. Άλλα φυτά όπως τα Mountain Delphiniums διακρίνουν μεταξύ στενών συγγενών και μη συγγενών από τη γύρη που απελευθερώνουν. Χρησιμοποιούν αυτή την ικανότητα για να αποφύγουν την αναπαραγωγή τόσο με στενά συγγενείς όσο και με εξαιρετικά διαφορετικές εκδοχές άλλων δελφινιών στην περιοχή.
Η έννοια της επιδημίας μπορεί να έχει επαναστατικά αποτελέσματα στην εξελικτική βιολογία, καθώς υποδηλώνει ότι η αρχή της φυσικής επιλογής είναι εσφαλμένη. Η φυσική επιλογή προωθεί την ιδέα ότι κάθε είδος που παράγει τον μεγαλύτερο αριθμό απογόνων είναι πιο πιθανό να επιβιώσει και να κυριαρχήσει στο περιβάλλον. Ο ερευνητής William D. Hamilton προώθησε την έννοια της αναγνώρισης συγγενών το 1964 στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, ως εναλλακτική προσέγγιση της συμβατικής φυσικής επιλογής. Δηλώνοντας ότι τα ανώτερα γονίδια έδιναν σε ένα είδος καλύτερη προσαρμοστικότητα, έθετε τα θεμέλια για την αναγνώριση συγγενών και την εκτροφή που είναι πλέον γνωστό ότι υπάρχουν ευρέως στη φύση. Η κοινωνική ή διανοητική πολυπλοκότητα του οργανισμού φαίνεται να είναι επίσης άσχετη, και η επιδημία είναι ένα κυρίαρχο χαρακτηριστικό των επιτυχημένων οργανισμών ανεξάρτητα από τη θέση τους στη φυσική τάξη.