Ένα αστρονομικό παρατηρητήριο είναι μια εγκατάσταση όπου το προσωπικό μπορεί να παρατηρήσει φυσικά φαινόμενα στο διάστημα με τη χρήση τηλεσκοπικού εξοπλισμού. Τέτοιες εγκαταστάσεις μπορεί να κυμαίνονται από ερασιτεχνικά παρατηρητήρια με ένα μόνο οπτικό τηλεσκόπιο έως μεγάλα συγκροτήματα με ραδιόφωνο, ακτίνες Χ και άλλους τύπους τηλεσκοπίων που μπορούν να συλλέγουν διαφορετικά είδη παρατηρήσεων. Ο χρόνος του παρατηρητηρίου μπορεί να είναι κρίσιμος για ορισμένα είδη έρευνας στην αστροφυσική, την αστρονομία και συναφείς τομείς.
Τα καλύτερα αστρονομικά παρατηρητήρια βρίσκονται σε συνθήκες που ευνοούν τις παρατηρήσεις. Πολλές από αυτές τις τοποθεσίες έχουν πολύ μεγάλο υψόμετρο, για να βοηθήσουν τους παρατηρητές να ξεφύγουν από την αιθαλομίχλη, τη φωτορύπανση και άλλα θέματα που μπορεί να δυσκολεύουν την ορατότητα. Οι καλές καιρικές συνθήκες είναι επίσης σημαντικές για ορισμένους τύπους παρατηρήσεων, καθώς η νεφοκάλυψη μπορεί να δυσκολέψει τη συλλογή δεδομένων. Το αστρονομικό παρατηρητήριο μπορεί να διαθέτει ποικίλο εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένων προγραμματιζόμενων τηλεσκοπίων που οι ερευνητές μπορούν να εκπαιδεύσουν σε συγκεκριμένους στόχους για τη συλλογή παρατηρήσεων και την ικανότητα εκτόξευσης μπαλονιών για τη συλλογή πρόσθετου υλικού.
Σε ένα ερευνητικό παρατηρητήριο, ο ανταγωνισμός για τη χρήση των τηλεσκοπίων μπορεί να είναι έντονος και μπορεί να περιλαμβάνει ερευνητές από όλο τον κόσμο που εργάζονται σε διάφορα είδη έργων. Το προσωπικό πρέπει να προγραμματίσει την ώρα του τηλεσκοπίου και να αναθέσει τα κατάλληλα μέλη της ομάδας για να βοηθήσουν τους ερευνητές στη λειτουργία του εξοπλισμού. Εάν οι κακές συνθήκες καθιστούν δύσκολη τη συλλογή δεδομένων, μια ομάδα μπορεί να χρειαστεί να υποβάλει αίτηση για μια νέα θέση υποδοχής, επειδή το παρατηρητήριο μπορεί να μην επιτρέπει στους ερευνητές να περάσουν από τις ώρες που έχουν προγραμματιστεί για άλλες ομάδες, καθώς αυτό θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα γρύλισμα προγραμματισμού.
Τα επίπεδα ανάλυσης και λεπτομέρειας που είναι διαθέσιμα σε ένα αστρονομικό παρατηρητήριο μπορεί να ποικίλλουν, όπως και τα είδη των παρατηρήσεων που μπορούν να κάνουν οι άνθρωποι. Τα τεχνικά δεδομένα και οι προδιαγραφές είναι διαθέσιμα για άτομα που θέλουν να προγραμματίσουν την ώρα του τηλεσκοπίου, ώστε να γνωρίζουν τι είναι διαθέσιμο και αν η εγκατάσταση ταιριάζει στις ανάγκες τους. Μπορεί να είναι απαραίτητο να ζητήσετε ένα slot με τη χορηγία ενός οργανισμού όπως ένα ακαδημαϊκό ή ερευνητικό ίδρυμα.
Το αστρονομικό αστεροσκοπείο μπορεί να διατηρεί μια βάση δεδομένων με παρατηρήσεις, προγραμματισμένες δραστηριότητες και σχετικά θέματα. Οι ερευνητές μπορούν επίσης να προσφέρουν περιηγήσεις στο κοινό σε ορισμένες περιπτώσεις, για να επιτρέψουν σε άτομα που ενδιαφέρονται για το πεδίο να μάθουν περισσότερα για την εγκατάσταση και τον εξοπλισμό. Τέτοιες περιηγήσεις αναφέρονται συχνά στον ιστότοπο του αστεροσκοπείου και ενδέχεται να διαφημίζονται, ώστε τα μέλη της κοινότητας να γνωρίζουν πότε μπορούν να επισκεφθούν το αστρονομικό αστεροσκοπείο. Αυτό μπορεί να είναι μέρος μιας εντολής προβολής εκ μέρους της μητρικής οργάνωσης για να διατηρήσει το ενδιαφέρον του κοινού για την επιστήμη και την έρευνα.