Το zeitgeber είναι μια εξωτερική ένδειξη που επηρεάζει τις λειτουργίες του εσωτερικού ρολογιού σε έναν οργανισμό. Το κλασικό παράδειγμα ενός zeitgeber είναι το φως, το οποίο οδηγεί ορισμένους οργανισμούς να ξυπνήσουν, ενώ άλλους κοιμούνται. Μια διακοπή σε τέτοιες ενδείξεις μπορεί να προκαλέσει σύγχυση σε έναν οργανισμό, προκαλώντας δυνητικά προβλήματα υγείας και λειτουργικές δυσκολίες, όπως αποδεικνύεται σε πολυάριθμες μελέτες.
Ο όρος επινοήθηκε το 1954 από τον Jürgen Aschoff, έναν Γερμανό βιολόγο που μελέτησε τους κιρκάδιους ρυθμούς. Στα γερμανικά, «zeitgeber» σημαίνει «δότης χρόνου», επομένως, κατά μία έννοια, θα μπορούσατε να θεωρήσετε ότι ένα zeitgeber είναι σαν ένα φυσικό ξυπνητήρι, που προκαλεί κάποιου είδους αλλαγή στο εσωτερικό ρολόι ενός οργανισμού, όπως ένα σύνθημα για να ξυπνήσει, να φάει, ή να ασχοληθούν με διάφορες δραστηριότητες.
Το φως είναι τόσο ισχυρό zeitgeber που έχουν διεξαχθεί πολυάριθμες μελέτες σχετικά με τις επιδράσεις του φωτός στη ζωή διαφόρων οργανισμών. Η στέρηση φωτός έχει σαφώς επίδραση στην υγεία, όπως και η περίσσεια φωτός, και πολλοί άνθρωποι δυσκολεύονται όταν ταξιδεύουν σε ζώνες ώρας επειδή λαμβάνουν εξωτερικές ενδείξεις για να ξυπνήσουν ή να κοιμηθούν σε στιγμές που αισθάνονται περίεργες για το σώμα.
Άλλα φυσικά και αφύσικα φαινόμενα μπορούν να λειτουργήσουν ως ζεύγος. Πολλές κοινωνικές αλληλεπιδράσεις, για παράδειγμα, μπορούν να παρέχουν ενδείξεις για το εσωτερικό ρολόι, όπως το φαγητό, το ποτό, η χρήση διαφόρων φαρμάκων και η λήψη ναρκωτικών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το σώμα μαθαίνει να ανταποκρίνεται σε συγκεκριμένα γεγονότα, ακολουθώντας μοτίβα που καθιερώθηκαν στο παρελθόν, και σε άλλες περιπτώσεις, το σώμα μπορεί να εξαπατηθεί για να ανταποκριθεί, όπως συμβαίνει μερικές φορές με τα συνταγογραφούμενα φάρμακα.
Σε πολλές περιπτώσεις, το zeitgeber είναι ένα φυσικό σύνθημα και είναι μέρος μιας σύνθετης σειράς συνθημάτων που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία φυσικών ρυθμών για έναν οργανισμό. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι που ζουν με κοτόπουλα χρησιμοποιούν συχνά κοκόρια ως σύνθημα για να σηκωθούν, που φυσικά σηκώνονται νωρίτερα ή αργότερα κατά τη διάρκεια του έτους καθώς λαλούν τα κοκόρια σε διαφορετικές ώρες, ανάλογα με το πότε είναι η ανατολή του ηλίου. Τα κοκόρια λαλούν στην πραγματικότητα πριν από την ανατολή του ηλίου, συνήθως, κάτι που μπορεί να αποτελεί έκπληξη για μερικούς ανθρώπους, και τα πουλιά έχουν μια παράξενη ικανότητα να αναγνωρίζουν την ώρα της ανατολής, τείνοντας να είναι πολύ αξιόπιστα ρολόγια.
Επειδή το εσωτερικό ρολόι βασίζεται σε zeitgebers για να ρυθμιστεί, η έλλειψη τέτοιων ενδείξεων μπορεί να είναι πολύ αποπροσανατολιστική, γεγονός που εξηγεί γιατί οι άνθρωποι δυσκολεύονται να κοιμηθούν σε περίεργα μέρη ή αντιμετωπίζουν διαταραχή της όρεξης ή της προσωπικότητας ενώ ταξιδεύουν. Πολλές τέτοιες ενδείξεις είναι τόσο λεπτές που οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν πόσο επιδρούν μέχρι να φύγουν.