Το μετουσιωμένο αλκοόλ είναι μια αλλοιωμένη μορφή αιθανόλης που έχει γίνει σκόπιμα δυσάρεστη ή ακόμα και δηλητηριώδης. Ο σκοπός πίσω από την προσθήκη αυτών των μετουσιωτικών ουσιών στην αιθανόλη είναι να αποτρέψει τους ανθρώπους από την κατανάλωσή της. Αυτό μπορεί να επιτρέψει σε μια κυβέρνηση να επιβάλλει λιγότερους ή καθόλου φόρους στο μετουσιωμένο αλκοόλ από ό,τι στην αιθανόλη που προορίζεται για ανθρώπινη κατανάλωση. Πολλοί διαφορετικοί παράγοντες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη μετουσίωση του αλκοόλ και κάθε κυβέρνηση έχει τους δικούς της κανονισμούς σχετικά με τις αποδεκτές φόρμουλες. Ένα από τα κύρια προσόντα για την επιλογή ενός μετουσιωτικού παράγοντα είναι ότι δεν πρέπει να αφαιρείται εύκολα από την αιθανόλη.
Η αιθυλική αλκοόλη που χρησιμοποιείται συνήθως σε οτιδήποτε, από στοματικά διαλύματα μέχρι καθαριστικά, είναι χημικά πανομοιότυπη με τον τύπο αλκοόλης που βρίσκεται στο ουίσκι, τη βότκα, την τεκίλα και άλλα οινοπνευματώδη ποτά. Δεδομένου ότι πολλές κυβερνήσεις βασίζονται στη βαριά φορολογία αυτών των οινοπνευματωδών ποτών, η μετουσίωση κάποιου αλκοόλ για βιομηχανική και οικιακή χρήση μπορεί να επιτρέψει την επιλεκτική φορολόγηση μόνο της αιθανόλης που προορίζεται για ανθρώπινη κατανάλωση. Εάν η διαδικασία μετουσίωσης δεν επιβάλλονταν, οι άνθρωποι θα μπορούσαν να αγοράσουν και να καταναλώσουν φθηνή, καθαρή αιθανόλη που προοριζόταν για βιομηχανική χρήση και να παρακάμψουν αποτελεσματικά διάφορους νόμους και φόρους για τα ποτά.
Κάθε κυβέρνηση που απαιτεί τη μετουσίωση του αλκοόλ έχει τις δικές της πολιτικές που χρησιμεύουν για τη ρύθμιση της διαδικασίας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η κυβέρνηση έχει περίπου 100 διαφορετικά συστατικά που επιτρέπονται στο μετουσιωμένο αλκοόλ, εκτός από περίπου 60 συγκεκριμένες φόρμουλες. Κάθε τύπος ορίζει τους τύπους μετουσιωτικών παραγόντων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν επιπλέον των αναλογιών που πρέπει να προστεθούν. Μερικές φορές δίνεται στις εταιρείες κάποια περιθώρια επιλογής των εγκεκριμένων μετουσιωτικών παραγόντων που θα χρησιμοποιήσουν, καθώς διάφορα προϊόντα μπορεί να έχουν διαφορετικές απαιτήσεις.
Ένας από τους κύριους μετουσιωτικούς παράγοντες που προστίθεται συνήθως στην αιθανόλη είναι η μεθυλική αλκοόλη, γι’ αυτό μερικές φορές χρησιμοποιείται ο όρος «μεθυλιωμένα αποστάγματα». Η μεθανόλη, η οποία παρασκευάζεται από μια ποικιλία πρώτων υλών, όπως το ξύλο και ο άνθρακας, είναι εξαιρετικά τοξική. Έχει επίσης παρόμοιο σημείο βρασμού με την αιθανόλη, γεγονός που καθιστά δύσκολο τον διαχωρισμό των δύο οινοπνευματωδών ποτών μόλις αναμειχθούν σε διάλυμα. Άλλοι παράγοντες μετουσίωσης επιλέγονται για παρόμοια χαρακτηριστικά, και είναι τυπικά μια απαίτηση ότι οποιοδήποτε προϊόν μετουσιωμένης αλκοόλης δεν πρέπει να αναχθεί εύκολα στα συστατικά του συστατικού μέσω διεργασιών όπως η καθίζηση, η απόσταξη και η εκχύλιση με διαλύτη. Ορισμένες χώρες έχουν επίσης απαιτήσεις όπως η μετουσιωμένη αλκοόλη να βάφεται έντονο μπλε ή μωβ για να μειωθεί η πιθανότητα τυχαίας κατάποσης.