Ίσως έχετε αναρωτηθεί πώς οι δορυφόροι αναγνώρισης τραβούν λεπτομερείς κοντινές φωτογραφίες του σπιτιού μας, της Γης. Η απάντηση είναι ότι χρησιμοποιούν κάμερες CCD υψηλής ανάλυσης συνδυασμένους μεγάλους φακούς για να τραβήξουν φωτογραφίες του εδάφους ακριβώς από κάτω τους καθώς περνούν από πάνω. Οι φωτογραφίες που τραβήχτηκαν κατά τη διάρκεια κακοκαιρίας είναι πιθανό να φιλτραριστούν. Ακόμη και στα μέσα της δεκαετίας του ’80, οι δορυφόροι αναγνώρισης παρέδιδαν τις φωτογραφίες τους πίσω στη Γη χρησιμοποιώντας εύθραυστα δοχεία φιλμ τοποθετημένα σε αλεξίπτωτα και τα οποία σήκωσαν αεροπλάνα στον αέρα. Σήμερα στέλνουν πίσω τις εικόνες χρησιμοποιώντας κρυπτογραφημένες ραδιοφωνικές εκπομπές.
Οι περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τους σύγχρονους κατασκοπευτικούς δορυφόρους είναι εξαιρετικά διαβαθμισμένες. Οι πληροφορίες μας σχετικά με το πώς μπορεί να λειτουργούν αυτές οι συσκευές βασίζονται σε εικασίες και μπορεί να είναι εικασιακές.
Ένας εικαστικός υπολογισμός για την απόδοση των κατασκοπευτικών δορυφόρων χρησιμοποιεί το κριτήριο Rayleigh, έναν τρόπο υπολογισμού της ανάλυσης μιας οπτικής εικόνας. Η εξίσωση περιλαμβάνει sinθ = 1.22 λ/D, όπου λ είναι το μήκος κύματος του φωτός, θ είναι η γωνιακή ανάλυση και D είναι η διάμετρος του φακού ή του καθρέφτη. Υποθέτοντας έναν δορυφόρο που λειτουργεί σε χαμηλή τροχιά της Γης σε υψόμετρο περίπου 300 km, με φακό μεγέθους Hubble 2.4 m, κοιτάζοντας το φως ενός τυπικού ορατού μήκους κύματος γύρω στα 550 nm, παίρνουμε μια γωνιακή ανάλυση 229 νανοακτίνων, η οποία, σε υψόμετρο 300 km , μεταφράζεται σε ανάλυση περίπου 7 cm ανά pixel. Αυτό δεν λαμβάνει υπόψη την ατμοσφαιρική απόκρυψη ή τις ατέλειες στο φακό, αλλά φαίνεται μια δίκαιη εκτίμηση.
Προς μεγάλη απογοήτευση των διεθνών κοινοτήτων πληροφοριών, οι εμπορικά διαθέσιμες έγχρωμες εικόνες υψηλής ανάλυσης του κόσμου έγιναν πρόσφατα διαθέσιμες χρησιμοποιώντας υπηρεσίες όπως το Google Earth. Αυτές οι εμπορικές υπηρεσίες προσφέρουν αναλύσεις περίπου 20 cm ανά εικονοστοιχείο ή καλύτερες για ορισμένες περιοχές, που πιθανότατα πλησιάζουν σε κατασκοπευτικούς δορυφόρους. Η κύρια διαφορά είναι ότι οι εικόνες σε τέτοιες υπηρεσίες τείνουν να είναι περίπου 1-3 ετών, ενώ οι στρατιωτικοί αναγνωριστικοί δορυφόροι πιθανότατα ενημερώνουν τις εικόνες τους κάθε φορά που περιφέρονται γύρω από τη Γη, δηλαδή περίπου κάθε 45 λεπτά. Η διαφορά νοημοσύνης μεταξύ των δύο είναι, φυσικά, τεράστια.
Πρόσφατα, το αμερικανικής κατασκευής Mars Reconnaissance Orbiter αναπτύχθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη, επιστρέφοντας επίσης εικόνες υψηλής ανάλυσης αυτού του σώματος. Το Google Earth και το Google Moon υπάρχουν ήδη, είναι απλώς θέμα χρόνου μέχρι να αρχίσουμε να βλέπουμε το Google Mars και το Google Asteroids.