Ο Άρης είναι ένας έρημος πλανήτης καλυμμένος με οξείδιο του σιδήρου (σκουριά), που του δίνει το κόκκινο χρώμα και το παρατσούκλι του, «ο Κόκκινος Πλανήτης». Ο πλανήτης έχει μια αδύναμη ατμόσφαιρα κυρίως διοξειδίου του άνθρακα, μόλις 0.6% τόσο παχύ όσο της Γης. Η ατμόσφαιρα στον Άρη έχει παρόμοια πίεση στη Γη σε υψόμετρο 35 km (22 mi). Η θερμοκρασία της επιφάνειας κυμαίνεται από -140 °C (-220 °F) κατά τη διάρκεια του χειμώνα έως υψηλές έως 20 °C (68 °F) το καλοκαίρι. Όπως όλοι οι πλανήτες χωρίς υδάτινα σώματα για τη ρύθμιση της θερμοκρασίας τους, ο Άρης αντιμετωπίζει μεγαλύτερες θερμικές ακρότητες από τη Γη.
Αν και υπάρχουν ενδείξεις ότι το υγρό νερό έχει ρέει στην επιφάνεια του Άρη σε μικρές ποσότητες τα τελευταία χρόνια, είναι πιθανώς ένα σπάνιο φαινόμενο, καθώς το μεγαλύτερο μέρος του H2 εξαχνώνεται (μεταβαίνει απευθείας από το στερεό σε αέριο) αντί να διέρχεται από ένα υγρό στάδιο. Μερικά ανθεκτικά μικρόβια από τη Γη θα μπορούσαν να επιβιώσουν στο περιβάλλον του Άρη και μπορεί να έχουν ήδη εισαχθεί από τα ρόβερ του Άρη που έχουν σταλεί εκεί τις τελευταίες δεκαετίες.
Ο Άρης διαθέτει το ψηλότερο βουνό και ηφαίστειο στο ηλιακό σύστημα, τον Όλυμπο Μονς (ύψος: 27 χιλιόμετρα, 16.7 μίλια, 88,580 πόδια) και τη μεγαλύτερη ρωγμή στο ηλιακό σύστημα, το Valles Marineris (4,000 km (2,500 mi) μήκος, 200 km (125). mi) πλάτος και έως 7 km (4 mi) βάθος). Όπως η Σελήνη, ο Άρης είναι ένα μείγμα χαμηλότερων πεδιάδων που καλύπτονται από ροές λάβας και αρχαίων υψίπεδων με πολυάριθμους κρατήρες. Σε αντίθεση με τη Σελήνη, οι πεδιάδες λάβας του Άρη είναι τα πιο ανοιχτόχρωμα μέρη, καλυμμένα με σκόνη οξειδίου του σιδήρου, ενώ τα υψίπεδα είναι πιο σκοτεινά.
Η προέλευση τόσο του Olympus Mons όσο και του Valles Marineris είναι αρκετά ενδιαφέρουσα. Το Olympus Mons είναι ένα ηφαίστειο ασπίδας, όπως το Mauna Kea στη Χαβάη, το οποίο είναι στην πραγματικότητα το ψηλότερο βουνό της Γης αν το μετρήσετε από τον πυθμένα του ωκεανού. Αυτό σημαίνει ότι είναι πολύ πιο φαρδύ από ότι είναι ψηλό και προκύπτει από πολλές εκρήξεις σε μεγάλο χρονικό διάστημα. Ο Άρης δεν έχει τεκτονικές πλάκες, έτσι ένα ηφαιστειακό καυτό σημείο συνεχίζει να σπρώχνει λάβα στον ίδιο φλοιό, οδηγώντας σε ηφαίστεια αυτού του μεγέθους. Μέρος αυτής της ηφαιστειακής δραστηριότητας έλαβε χώρα μόλις πριν από δύο εκατομμύρια χρόνια, με βάση την ανάλυση της συχνότητας των κρατήρων κρούσης πάνω από τις ψυχρές ροές μάγματος.
Το Valles Marineris είναι ένα φαράγγι τόσο μεγάλο που εκτείνεται στο ένα πέμπτο ολόκληρου του ισημερινού του Άρη. Εάν υπερτεθεί στη Γη, το Valles Marineris θα εκτείνεται σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, από το Σαν Φρανσίσκο έως τη Νέα Υόρκη. Το φαράγγι είναι τόσο μεγάλο που οι επιστήμονες αντιμετώπισαν προβλήματα ιστορικά να προσδιορίσουν την προέλευσή του. Αρχικά, κάποιοι πίστευαν ότι η κοιλάδα μπορεί να είχε λαξευθεί από έναν αστεροειδή στο μέγεθος ενός μικρού πλανήτη που έξυσε την επιφάνεια του Άρη αλλά δεν είχε ποτέ πλήρη πρόσκρουση. Σήμερα, οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι το scarp είναι ένα τεκτονικό χαρακτηριστικό που προκαλείται από το τέντωμα και την ψύξη του φλοιού του Άρη λόγω του ηφαιστειακού υπόγειου.