Οι ψηφιακές συσκευές νυχτερινής όρασης, όπως και άλλες τεχνολογίες παθητικής οπτικής νυχτερινής όρασης, επιτρέπουν στον θεατή να αντιλαμβάνεται εικόνες σε σχεδόν απόλυτο σκοτάδι. Ενισχύουν τα χαμηλά επίπεδα φωτός περιβάλλοντος για να δημιουργήσουν μια χρησιμοποιήσιμη εικόνα, σε αντίθεση με άλλες συσκευές νυχτερινής όρασης, όπως θερμικές συσκευές απεικόνισης και υπέρυθρες μπροστινές ακτίνες (FLIR), οι οποίες βασίζονται στο υπέρυθρο φως για φωτισμό. Τα σκόπια, τα κιάλια, τα μονόκλ και οι κάμερες κατασκευάζονται με τεχνολογία ψηφιακής νυχτερινής όρασης και υπάρχει μεγάλη ποικιλία στη διάθεση των καταναλωτών.
Οι συσκευές νυχτερινής όρασης έχουν χρησιμοποιηθεί κυρίως από στρατιωτικές δυνάμεις και έχουν σχεδιαστεί με γνώμονα τις στρατιωτικές εφαρμογές. Οι πρώτες συσκευές νυχτερινής όρασης, που εισήχθησαν κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου, ήταν υπέρυθρες ακτίνες που απαιτούσαν τη χρήση υπέρυθρων φώτων που θα μπορούσαν να δείξουν τη θέση του χρήστη. Στο Βιετνάμ, οι δυνάμεις των Ηνωμένων Πολιτειών χρησιμοποίησαν τα πρώτα παθητικά πεδία νυχτερινής όρασης που δεν απαιτούσαν πρόσθετη πηγή φωτός. Οι καινοτομίες από τότε έχουν δημιουργήσει γενιές οπτικών συσκευών με βελτιωμένη ενίσχυση φωτός, ποιότητα εικόνας και μείωση θορύβου. Οι ψηφιακές συσκευές νυχτερινής όρασης δεν ταιριάζουν με την ποιότητα των πιο πρόσφατων αισθητήρων νυχτερινής όρασης, αλλά είναι φθηνότερες στην παραγωγή, καθιστώντας δυνατή την ενίσχυση του φωτός καλής ποιότητας με ένα κλάσμα του κόστους.
Οι τυπικές συσκευές οπτικής νυχτερινής όρασης ενισχύουν το φως που προβάλλεται μέσω μιας φωτοκάθοδος και ενός ενισχυτή και στη συνέχεια προβάλλουν την ενισχυμένη εικόνα σε μια οθόνη φωσφόρου μπροστά από το προσοφθάλμιο. Σε μια ψηφιακή συσκευή νυχτερινής όρασης, το φως υποβάλλεται σε επεξεργασία σε μια φορτισμένη συσκευή ζεύξης πριν προβληθεί σε οθόνη υγρών κρυστάλλων (LCD). Επειδή η λάμψη από την οθόνη LCD μπορεί να εκθέσει τη θέση του θεατή, πολλές από αυτές τις συσκευές διαθέτουν προσοφθάλμιους φακούς αντί για οθόνες.
Ενώ η τελευταία γενιά συσκευών οπτικής νυχτερινής όρασης προσφέρει όντως ανώτερη ποιότητα εικόνας και μπορεί να δημιουργήσει εικόνες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε χαμηλότερο φωτισμό, οι ψηφιακές συσκευές έχουν ορισμένα πλεονεκτήματα. Το πρώτο μεταξύ αυτών είναι το κόστος. η τιμή των τελευταίων οπτικών μοντέλων είναι απαγορευτική για τους περισσότερους καταναλωτές, ακόμη και για πολλές υπηρεσίες επιβολής του νόμου, αλλά οι ψηφιακές συσκευές κοστίζουν λιγότερο από τα μοντέλα πρώτης γενιάς. Όπως τα οπτικά ξαδέρφια τους, οι ψηφιακές συσκευές δεν λειτουργούν στο απόλυτο σκοτάδι, αλλά οι περισσότερες είναι εξοπλισμένες με μικρά υπέρυθρα φώτα που παρέχουν κάποιο φωτισμό.
Πολλές ψηφιακές συσκευές διαθέτουν πολλές ρυθμίσεις οθόνης, επιτρέποντας στον θεατή να δει την εικόνα σε πράσινο, κόκκινο ή γκρι. Το πράσινο παρέχει την πιο ευκρινή ποιότητα, το κόκκινο διατηρεί τη νυχτερινή όραση του θεατή και το γκρι δημιουργεί το λιγότερο φως οθόνης. Οι ψηφιακές συσκευές έχουν επίσης το επιπλέον πλεονέκτημα της ευελιξίας, επειδή σε αντίθεση με τις οπτικές συσκευές, οι ψηφιακές συσκευές νυχτερινής όρασης, όπως τα σκοπευτικά και τα κιάλια, μπορούν να χρησιμοποιηθούν κανονικά στο φως της ημέρας, χωρίς να διακινδυνεύσουν τη ζημιά στο αντικείμενο.