Η σύγχρονη ψηφιακή ιεραρχία (SDH), ευρύτερα γνωστή στην Αμερική ως σύγχρονη οπτική δικτύωση (SONET), είναι ένα πρότυπο στις τηλεπικοινωνίες που ασχολείται με τον τρόπο μεταφοράς δεδομένων σε οπτικές ίνες. Αυτή η ροή δεδομένων χρησιμοποιείται με υπολογιστές, δίκτυα και τηλέφωνα για τη μεταφορά δεδομένων από τη μια συσκευή στην άλλη. Το πρότυπο SDH βελτιώθηκε σε σχέση με δύο προηγούμενα πρότυπα, τη διαμόρφωση παλμικού καλωδίου (PCM) και την πλειοχρονική ψηφιακή ιεραρχία (PDH). Τα κύρια χαρακτηριστικά του SDH είναι ότι μπορεί να μεταφέρει μεγάλο αριθμό bit και τα πακέτα είναι σύγχρονα.
Κάθε φορά που ένας υπολογιστής χρειάζεται δεδομένα ή ένας διακομιστής συλλέγει πληροφορίες, απαιτεί μια ροή δεδομένων. Το πρότυπο SDH καλύπτει τον τρόπο ροής και συλλογής αυτών των δεδομένων στέλνοντάς τα σε πακέτα. Όπως υποδηλώνει το όνομα, τα πακέτα είναι σύγχρονα σε μέγεθος και κάθε πακέτο αποτελείται από μια γενική επιβάρυνση και ένα ωφέλιμο φορτίο. Η γενική επιβάρυνση, γνωστή απλώς ως “κεφαλή” σε άλλα πρότυπα μετάδοσης δεδομένων, είναι συμπληρωματικά δεδομένα, ενώ το ωφέλιμο φορτίο είναι τα κύρια δεδομένα που μεταδίδονται σε ροή. Αυτό ανοίγει ένα κανάλι με τη συσκευή που χρειάζεται τα δεδομένα και συνεχίζει τη ροή των δεδομένων έως ότου όλα τα bit φτάσουν στον προορισμό τους.
Η ροή μετάδοσης SDH καλύπτει τις ανάγκες πολλών φορέων εκμετάλλευσης δικτύου. Μπορεί εύκολα να επεκταθεί για να καλύψει νέες ανάγκες και μεγέθη μετάδοσης και η ροή είναι ευέλικτη και ανταποκρίνεται γρήγορα στις αλλαγές. Η ροή δεδομένων πέφτει επίσης λιγότερο συχνά από άλλες μεθόδους ροής, ώστε οι χρήστες να μπορούν να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν τις συσκευές τους χωρίς να εμποδίζονται. Είναι επίσης λιγότερο δαπανηρή από τις προηγούμενες μεθόδους ροής δεδομένων, κάτι που βοηθάει με οικονομικούς λόγους.
Το SDH δημιουργήθηκε μετά από δύο άλλα μεγάλα συστήματα μετάδοσης ροής δεδομένων. Το PCM ήταν το πρώτο και το κόστος του εύρους ζώνης σε αυτό το σύστημα ήταν πολύ υψηλό. Ο όγκος των δεδομένων που μπορούσε να μετακινήσει τελικά δεν μπορούσε να καλύψει πλέον τις ανάγκες των χρηστών, έτσι το PCM καταργήθηκε και το PDH ανέλαβε.
Το PDH ήταν μια μεγάλη βελτίωση, που έθεσε τις βάσεις για το SDH, αλλά είχε τα δικά του προβλήματα. Η ροή δεδομένων ήταν μη σύγχρονη, κάτι που μερικές φορές οδηγούσε σε απροσδόκητες εγκαταλείψεις. Η δομή του δικτύου ήταν επίσης αυστηρή, επομένως οι διαχειριστές δυσκολεύονταν να ανταποκριθούν στις αλλαγές και δεν υπήρχε κανένα παγκόσμιο πρότυπο.
Το σύγχρονο σύστημα ανέλαβε ως η πρώτη μορφή μετάδοσης με παγκόσμιο πρότυπο. Χρησιμοποιεί επίσης οπτικά καλώδια, τα οποία είναι πιο αποτελεσματικά για τη μετάδοση δεδομένων, και περιλαμβάνει συμβατότητα προς τα πίσω με ροές PDH. Η διαχείριση με PDH ήταν δύσκολη, επομένως η SDH περιλαμβάνει πολλές νέες διαχειριστικές λειτουργίες που επιτρέπουν στους διαχειριστές να εργάζονται εύκολα με τη ροή δεδομένων.