Μια ανέπαφη έξυπνη κάρτα είναι ένας τύπος έξυπνης κάρτας που – σε αντίθεση με τις κάρτες τσιπ – υφίσταται επεξεργασία χωρίς να χρειάζεται να έρθει σε επαφή με συσκευή ανάγνωσης έξυπνων καρτών ή να χρειαστεί να περαστεί μέσα από μια υποδοχή. Αντίθετα, η ανέπαφη έξυπνη κάρτα χρησιμοποιεί μια ετικέτα RFID (Radio Frequency Identification). Η ετικέτα RFID είναι ένας τύπος μικροτσίπ που συνδυάζεται με μια κεραία. Όταν είναι ενσωματωμένο σε ένα αντικείμενο, αυτό το αντικείμενο μπορεί να παρακολουθηθεί. Το μέγεθος των ετικετών RFID ποικίλλει, αλλά μερικές μπορεί να είναι τόσο μικρές όσο ένας μεγάλος κόκκος ρυζιού.
Μια ανέπαφη έξυπνη κάρτα λειτουργεί μέσω αλληλεπίδρασης με συσκευή ανάγνωσης RFID ή σαρωτή ικανό να εκπέμπει ραδιοκύματα. Η συσκευή ανάγνωσης ή ο σαρωτής RFID στέλνει ένα σήμα που λαμβάνει η κεραία ετικέτας RFID. Στη συνέχεια, η ετικέτα RFID επιστρέφει το σήμα, προσθέτοντας συνήθως κάποιο τύπο δεδομένων επιβεβαίωσης. Τα συστήματα RFID έχουν «εύρος ανάγνωσης» — την απόσταση στην οποία μπορεί να διαβαστεί η ετικέτα RFID από τον αναγνώστη ή τον σαρωτή, και αυτό μπορεί να αποτελεί περιορισμό σε ορισμένες εφαρμογές.
Τα πλεονεκτήματα της ανέπαφης έξυπνης κάρτας περιλαμβάνουν την ταχύτητα. Είτε για τους σκοπούς του check out σε μια κατάσταση αγοράς είτε για τον έλεγχο ταυτότητας, οι ανέπαφες έξυπνες κάρτες είναι πιο βολικές επειδή είναι πιο γρήγορες. Ως αποτέλεσμα, οι ανέπαφες έξυπνες κάρτες είναι δημοφιλείς για εφαρμογές όπως ο έλεγχος ταυτότητας, η αποθήκευση δεδομένων και η αναγνώριση. Συγκεκριμένα, αυτό διαδραματίζεται διεθνώς σε χρήσεις όπως η πληρωμή ναύλου στα συστήματα συγκοινωνίας, οι ετικέτες αναγνώρισης υπαλλήλων, οι άδειες οδήγησης, τα ηλεκτρονικά διαβατήρια και οι κάρτες πληρωμών χωρίς μετρητά.
Οι περισσότερες ανέπαφες έξυπνες κάρτες έχουν τις ίδιες διαστάσεις με μια πιστωτική κάρτα. Μπορεί να είναι κάρτες “εγγύτητας”, οι οποίες είναι κάρτες μόνο για ανάγνωση και χρησιμοποιούνται για σκοπούς όπως η πρόσβαση σε εγκαταστάσεις ή κάρτες με δυνατότητα ανάγνωσης-εγγραφής, οι οποίες είναι απαραίτητες για εφαρμογές όπως κάρτες ναύλων στις οποίες η αξία που είναι αποθηκευμένη στο αυτοκίνητο αλλάζει καθώς Ο κάτοχος προσθέτει στην κάρτα ή καταναλώνει αξία με τα ταξίδια. Σε αυτήν την περίπτωση, η μειωμένη ασφάλεια που συνεπάγεται η κατοχή μιας εγγράψιμης κάρτας είναι χαμηλού πονταρίσματος. Υπάρχουν μόνο ετικέτες RFID WORM (γράψτε μια φορά, διαβάστε πολλές). Αυτά γράφονται μία φορά από τον πελάτη, όπως διακρίνονται από τα μόνο για ανάγνωση, τα οποία γράφονται μία φορά από τον κατασκευαστή, αλλά καμία δεν μπορεί να αντικατασταθεί.