Υπάρχουν πολλές διαφορές μεταξύ των συστημάτων DWDM και CWDM. Τα συστήματα CWDM είναι παλαιότερα και δεν μπορούν να χωρέσουν τόσες ροές δεδομένων. Τα συστήματα CWDM, ωστόσο, είναι επίσης λιγότερο ακριβά από την αρχή. Ο σχεδιασμός, η λειτουργία και ο σκοπός διαφέρουν επίσης ως προς το μήκος και την απόσταση μετάδοσης.
Όταν ασχολούμαστε με συστήματα μετάδοσης οπτικών ινών, υπάρχουν δύο κύριοι τύποι πολυπλεξίας διαίρεσης μήκους κύματος ή WDM, συστήματα που χρησιμοποιούνται για τη μετάδοση των απαραίτητων δεδομένων: DWDM και CWDM. Τα συστήματα πολυπλεξίας με διαίρεση χονδροειδούς μήκους κύματος, ή συστήματα CWDM, χρησιμοποιούνται όταν υπάρχουν οκτώ ή λιγότερα μήκη κύματος σε κάθε ίνα που είναι ενεργά. Συστήματα πολυπλεξίας με διαίρεση πυκνού μήκους κύματος, ή συστήματα DWDM, χρησιμοποιούνται όταν υπάρχουν οκτώ ή μεγαλύτερα μήκη κύματος ενεργά σε κάθε ίνα.
Τα συστήματα πολλαπλασιασμού διαίρεσης πυκνού μήκους κύματος μπορούν να χωρέσουν περισσότερες από 40 διαφορετικές ροές δεδομένων στην ίδια ποσότητα ίνας που χρησιμοποιείται για δύο ροές δεδομένων σε ένα σύστημα CWDM. Τα συστήματα CWDM επινοήθηκαν πριν από τα συστήματα πυκνού μήκους κύματος, επειδή το κόστος της καλωδίωσης ήταν ένας σημαντικός παράγοντας. Τώρα που η καλωδίωση και η μετάδοση έχουν γίνει πιο προσιτές, τα συστήματα DWDM χρησιμοποιούνται συχνά στη θέση των συστημάτων CWDM. Μια άλλη σημαντική διαφορά είναι ότι τα συστήματα μήκους κύματος ορίζουν τα συστήματα CWDM, ενώ τα συστήματα DWDM ορίζονται από τις συχνότητες.
Τα συστήματα CWDM μπορούν να εκτελέσουν πολλές από τις ίδιες εργασίες με ένα σύστημα πυκνού μήκους κύματος, με μικρότερο αρχικό κόστος. Παρά τη χαμηλότερη μετάδοση δεδομένων μέσω ενός συστήματος CWDM, αυτές είναι ακόμα βιώσιμες επιλογές για τη μετάδοση δεδομένων οπτικών ινών. Τα συστήματα CWDM μεταφέρουν λιγότερα δεδομένα, αλλά η καλωδίωση που χρησιμοποιείται για τη λειτουργία τους είναι λιγότερο δαπανηρή και λιγότερο περίπλοκη. Ένα σύστημα DWDM έχει πολύ πιο πυκνή καλωδίωση και μπορεί να μεταφέρει σημαντικά μεγαλύτερο όγκο δεδομένων, αλλά μπορεί να είναι απαγορευτικό από το κόστος, ειδικά όταν υπάρχει ανάγκη για μεγάλη ποσότητα καλωδίωσης σε μια εφαρμογή.
Μια άλλη σημαντική διαφορά μεταξύ των δύο είναι ότι τα συστήματα πολυπλεξίας DWDM κατασκευάζονται για μετάδοση μεγάλων αποστάσεων, διατηρώντας τα μήκη κύματος σφιχτά συσκευασμένα. Μπορούν να μεταδώσουν περισσότερα δεδομένα σε μια σημαντικά μεγαλύτερη διαδρομή καλωδίου με λιγότερες παρεμβολές από ένα συγκρίσιμο σύστημα CWDM. Εάν υπάρχει ανάγκη για μετάδοση των δεδομένων σε πολύ μεγάλη εμβέλεια, η λύση του πυκνού συστήματος θα είναι πιθανώς η καλύτερη όσον αφορά τη λειτουργικότητα της μετάδοσης δεδομένων καθώς και τη μειωμένη παρεμβολή στις μεγαλύτερες αποστάσεις που πρέπει να διανύσουν τα μήκη κύματος.
Το CWDM δεν μπορεί να ταξιδέψει μεγάλες αποστάσεις επειδή τα μήκη κύματος δεν ενισχύονται και επομένως το CWDM περιορίζεται στη λειτουργικότητά του σε μεγαλύτερες αποστάσεις. Συνήθως, το CWDM μπορεί να ταξιδέψει οπουδήποτε μέχρι περίπου 100 μίλια (160 km), ενώ ένα ενισχυμένο σύστημα πυκνού μήκους κύματος μπορεί να προχωρήσει πολύ περισσότερο καθώς η ισχύς του σήματος ενισχύεται περιοδικά σε όλη τη διαδρομή. Ως αποτέλεσμα του πρόσθετου κόστους που απαιτείται για την παροχή ενίσχυσης σήματος, η λύση CWDM είναι η καλύτερη για μικρές διαδρομές που δεν έχουν κρίσιμα δεδομένα αποστολής.