Το Internet Relay Chat (IRC) είναι ένα διαδικτυακό μέσο για τη μεταφορά κειμένου και αρχείων. Ένα κοινό πρωτόκολλο που εκτελείται σε πολλούς διακομιστές και στο οποίο έχουν πρόσβαση πολλοί διαφορετικοί τύποι πελατών, το IRC επιτρέπει σε οποιονδήποτε διαθέτει διακομιστή να δημιουργήσει τα δικά του δωμάτια συνομιλίας και να προσκαλέσει άλλους να συμμετάσχουν. Επειδή το πρωτόκολλο δεν είναι ιδιόκτητο, το IRC είναι ένας ισχυρός τρόπος αποκέντρωσης δωμάτια συνομιλίας και παρέχοντας στους χρήστες συνομιλία χωρίς διαφημίσεις, καθαρή, βασισμένη σε διεπαφή.
Το IRC πιστώνεται γενικά ότι είναι υπεύθυνο για την προέλευση του σύγχρονου κινήματος συνομιλίας στο Διαδίκτυο. Το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο σύστημα συνομιλίας στη Γη, το IRC, αναπτύχθηκε από έναν Ευρωπαίο φοιτητή, τον Jarkko Oikarinen, στο Πανεπιστήμιο του Oulu, Φινλανδία. Εργαζόμενος στο Τμήμα Επιστήμης Επεξεργασίας Πληροφοριών το καλοκαίρι του 1988, ο Oikarinen εμπνεύστηκε από το πρόγραμμα «rmsg» του Jyrki Kuoppala και ένα άλλο σύστημα που ονομάζεται Bitnet Relay Chat. Ξεκινώντας ένα πρόγραμμα συνομιλίας πολλών χρηστών που ονομάζεται MultiUser Talk (MUT), η Oikarinen κυκλοφόρησε το IRC τον Αύγουστο του 1988 και εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη τη Φινλανδία και τη Σκανδιναβία.
Το δίκτυο σύντομα εξαπλώθηκε στη Βόρεια Αμερική μέσω του MIT και έγινε δημοφιλής το 1991, όταν ο πόλεμος του Περσικού Κόλπου δημιούργησε μεγάλη ζήτηση για άμεση πληροφόρηση. Σήμερα, εκατομμύρια χρησιμοποιούν το IRC τόσο για προσωπικούς όσο και για επαγγελματικούς σκοπούς.
Ένας διακομιστής IRC χωρίζεται σε κανάλια με πρόθεμα το σύμβολο #. Για παράδειγμα, ένα κανάλι που εστιάζει σε γάτες θα ονομάζεται #cats. Για να υποδείξετε μια εικονική τοποθεσία για να συναντηθείτε για συνομιλία στο IRC, πρέπει να παρέχετε και διακομιστή (για παράδειγμα, starchat.net) και κανάλι (#cats).
Τα δίκτυα IRC συχνά φιλοξενούν προγράμματα συνομιλίας που ονομάζονται bots, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να ορίσουν λέξεις, να δημοσιεύσουν αποκόμματα ειδήσεων και ακόμη και να βοηθήσουν τους επενδυτές να ανταλλάξουν μετοχές και νομίσματα. Ένα παράδειγμα μεγάλου δικτύου IRC είναι το Undernet.org, το οποίο διαθέτει περίπου 41 διακομιστές σε περισσότερες από 13 χώρες. Μπορείτε να βρείτε ένα διασκεδαστικό αποθετήριο αποσπασμάτων συνομιλίας IRC στο bash.org.