Ένα μαγνητικό μαγνητόφωνο χρησιμοποιεί ηλεκτρομαγνήτες για την εγγραφή ήχου, βίντεο ή δεδομένων υπολογιστή σε μια ειδική πλαστική κορδέλα. Υπάρχουν πολλοί τύποι μαγνητικών μαγνητοφώνων των οποίων ο σχεδιασμός και ο σκοπός ποικίλλουν, αλλά όλοι μοιράζονται μια κοινή αρχή λειτουργίας. Οι πληροφορίες που πρέπει να εγγραφούν υποβάλλονται σε επεξεργασία από έναν ενισχυτή εγγραφής πριν σταλούν σε μία ή περισσότερες κεφαλές εγγραφής, οι οποίες είναι ηλεκτρομαγνήτες πολύ ακριβείας που μαγνητίζουν μια ταινία εγγραφής καθώς περνά από πάνω τους. Το ηχογραφημένο σήμα μπορεί να αναπαραχθεί χρησιμοποιώντας ένα διαφορετικό σετ κεφαλών και έναν ενισχυτή αναπαραγωγής, αν και τα φθηνά οικιακά μαγνητόφωνα χρησιμοποιούν συχνά το ίδιο σετ κεφαλών για εγγραφή και αναπαραγωγή. Τα μαγνητικά μαγνητόφωνα σε όλες τις μορφές τους είχαν αντικατασταθεί από ψηφιακές συσκευές εγγραφής και μέσα μέχρι τις αρχές του 21ου αιώνα.
Το βασικό συστατικό ενός μαγνητικού μαγνητοφώνου είναι η ίδια η ταινία. Η εφεύρεση των σταθερών διαστάσεων πλαστικών κατέστησε δυνατή την ηχογράφηση. Η ταινία είναι απλώς μια πλαστική κορδέλα που έχει μια μαγνητική επίστρωση οξειδίου του σιδήρου ή οξειδίου του χρωμίου στη μία πλευρά. Το πλάτος της ταινίας εγγραφής ποικίλλει, ανάλογα με τον τύπο της εγγραφής που πρέπει να γίνει.
Τα μαγνητόφωνα ήχου εμφανίστηκαν με πολλές μορφές όλα αυτά τα χρόνια, από μικρές, φθηνές μονάδες κυλίνδρου σε ρολό έως μεγάλες συσκευές εγγραφής πολλαπλών κομματιών που χρησιμοποιούνται σε στούντιο μουσικής. Τα μαγνητόφωνα με καρούλι και κασέτα έγιναν ο τυπικός οικιακός εξοπλισμός ήχου και παρέμειναν έτσι μέχρι να τα αντικαταστήσουν οι ψηφιακές συσκευές εγγραφής σε προσιτές τιμές. Οι πρώτοι οικικοί υπολογιστές χρησιμοποιούσαν τυπικές κασετόφωνες για την αποθήκευση προγραμμάτων υπολογιστών και οι πρώιμοι τηλεφωνητές ηχογραφούσαν τηλεφωνικά μηνύματα σε μικροκασέτες.
Τα μαγνητόφωνα έχουν επίσης παραχθεί σε πολλές μορφές από τότε που πρωτοεφευρέθηκαν. Τα πρώτα μαγνητόφωνα ήταν μεγάλα, βαριά κομμάτια εξοπλισμού που κατέγραφαν μια ασπρόμαυρη εικόνα σε κασέτα πλάτους 2 ιντσών (5.08 cm). Χρησιμοποιήθηκαν στα πρώτα τηλεοπτικά στούντιο. Ακολούθησαν έγχρωμες συσκευές εγγραφής βίντεο, ακόμη και πριν οι περισσότεροι καταναλωτές μπορούσαν να αγοράσουν μια έγχρωμη τηλεόραση.
Καθώς η τεχνολογία των ηλεκτρονικών βελτιωνόταν και η επιστήμη της εγγραφής βίντεο ωρίμαζε, έγιναν διαθέσιμα συστήματα οικιακής εγγραφής βίντεο. Για χρόνια, οι μορφές Video Home System (VHS) και Betamax των βιντεοταινιών ήταν στάνταρ για οικιακή εγγραφή και εμπορική διανομή ταινιών. Στα τέλη του 20ου αιώνα, οι φορητές μαγνητικές βιντεοκασέτες έγιναν πολύ προσιτές, αντικαθιστώντας τις προηγουμένως χρησιμοποιούμενες κάμερες φιλμ 8 χιλιοστών.
Μια άλλη μορφή μαγνητικού μαγνητοφώνου χρησιμοποιήθηκε σε βιομηχανικά και στρατιωτικά συστήματα υπολογιστών. Αυτές οι συσκευές εγγραφής χρησιμοποιούσαν μαγνητική ταινία για την εγγραφή προγραμμάτων και δεδομένων υπολογιστή. Η ταινία που χρησιμοποιήθηκε από αυτόν τον τύπο μαγνητικού μαγνητοφώνου είχε πλάτος 1-2 ίντσες (2.54-5.08 cm).