Το ηχώ ή το φθόμετρο είναι μια επιστημονική συσκευή που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό του βάθους του βυθού του ωκεανού. Πολλά σκάφη έχουν ένα στο πλοίο για διάφορους λόγους, και αυτές οι συσκευές είναι επίσης εξαιρετικά χρήσιμες για επιστημονικές μελέτες και χαρτογράφηση του θαλάσσιου βυθού. Ενώ η βασική τεχνολογία πίσω από τη συσκευή είναι αρκετά απλή, πολλά σύγχρονα μηχανήματα είναι αρκετά περίπλοκα και εξαιρετικά ακριβή και ο σχεδιασμός βελτιώνεται περιοδικά για ακόμα καλύτερη απόδοση.
Η συσκευή βασίζεται στις ίδιες αρχές που χρησιμοποιούν το ραντάρ και ο υπέρηχος. Λειτουργεί εκπέμποντας έναν παλμό ήχου και ακούγοντας την επιστροφή του. Δεδομένου ότι η ταχύτητα του ήχου στο νερό είναι μια γνωστή σταθερά, η συσκευή μπορεί να υπολογίσει το βάθος του ωκεανού μειώνοντας στο μισό το χρόνο που χρειάζεται για να επιστρέψει ο παλμός και συνδέοντας τη γνωστή ταχύτητα του ήχου για να ανακαλύψει πόσο μακριά έπρεπε να ταξιδέψει ο παλμός. φτάσει στον πυθμένα του ωκεανού. Οι εξελιγμένες ηχούς μπορεί επίσης να διαθέτουν λοβούς οργάνων που ανιχνεύουν την αλατότητα, τη θερμοκρασία και τη ροή του ρεύματος, παράγοντες που μπορούν να επηρεάσουν τον παλμό του ήχου και να προκαλέσουν διακύμανση στην ανάγνωση του βάθους.
Οι παλαιότεροι ηχούς σχεδιάστηκαν τη δεκαετία του 1910, καθώς η αυξημένη ναυτιλία στον Ατλαντικό οδήγησε τους ερευνητές να θέλουν περισσότερες συσκευές ασφαλείας για να κάνουν την πλοήγηση λιγότερο επικίνδυνη. Ο αρχικός σχεδιασμός προοριζόταν στην πραγματικότητα να βοηθήσει τα πλοία να εντοπίσουν παγόβουνα, κάτι στο οποίο δεν ήταν τρομερά καλό, αλλά ο σχεδιασμός αποδείχθηκε εξαιρετικός για τον προσδιορισμό του βάθους του ωκεανού βυθού και οι ναυτικοί συνειδητοποίησαν γρήγορα τις πιθανές εφαρμογές.
Στην πιο βασική του μορφή, η ηχώ είναι μια συσκευή ασφαλείας που μπορεί να ειδοποιήσει ένα πλοίο για επικίνδυνες αλλαγές στο επίπεδο του βυθού του ωκεανού. Μπορεί να ρυθμιστεί ώστε να ενεργοποιεί συναγερμό εάν προσεγγιστεί μια ρηχή περιοχή, έτσι ώστε οι επιβαίνοντες στο πλοίο να μπορούν να λάβουν μέτρα αποφυγής για να αποφύγουν την προσάραξη. Ακόμη και στην πιο τέλεια χαρτογραφημένη περιοχή, μπορεί να συμβούν ανωμαλίες στον πυθμένα της θάλασσας και οι συσκευές μπορούν να αποτρέψουν δαπανηρά και ενοχλητικά λάθη.
Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη χαρτογράφηση του πυθμένα της θάλασσας ή για την αναζήτηση συγκεκριμένων στοιχείων ενδιαφέροντος, όπως υποβρύχια ηφαίστεια ή ναυάγια. Αυτές οι συσκευές χρησιμοποιούνται στον κλάδο της αλιείας για την αναζήτηση και τον εντοπισμό κοπαδιών ψαριών, έτσι ώστε οι ψαράδες να γνωρίζουν ακριβώς πού να ρίχνουν τα δίχτυα τους, και χρησιμοποιούνται στην τοπογραφία για την παρακολούθηση των αλλαγών στον πυθμένα του ωκεανού.
Οι σύγχρονες ηχούς διαθέτουν συχνά μια σειρά μορφοτροπέων για την αποστολή και μετάδοση ήχου, έτσι ώστε να μπορεί να τεκμηριωθεί μια ευρεία περιοχή του βυθού του ωκεανού. Πολλές επιστρέφουν έγχρωμες οθόνες, έτσι ώστε τα βάθη του ωκεανού να μπορούν να οπτικοποιηθούν εύκολα, και ορισμένες μετατρέπουν δεδομένα σε τρισδιάστατους χάρτες και χάρτες σε έναν υπολογιστή.