Ο ψηφιακός προβολέας ταινιών είναι μια συσκευή που εκτελεί την ίδια λειτουργία με έναν προβολέα κινηματογραφικών ταινιών που βασίζεται σε φιλμ, αλλά χρησιμοποιεί ψηφιακά δεδομένα και διαφορετικό σχήμα προβολής. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι ψηφιακών προβολέων ταινιών. Ο πρώτος ονομάζεται προβολέας μικροκαθρέφτη και χρησιμοποιεί εκατομμύρια μικροσκοπικούς καθρέφτες σε μεντεσέδες για να ελέγξει πώς εμφανίζονται οι εικόνες στην οθόνη του κινηματογράφου. Ο δεύτερος ονομάζεται προβολέας οθόνης υγρών κρυστάλλων (LCD). Ένας προβολέας LCD χρησιμοποιεί έναν μεγάλο καθρέφτη με ένα φύλλο LCD από πάνω του για να προσαρμόσει τον τρόπο με τον οποίο αντανακλάται το φως στην οθόνη.
Ένας λόγος που ένας ψηφιακός προβολέας ταινιών είναι απαραίτητος για την εμφάνιση μιας κινηματογραφικής ταινίας που έχει γυριστεί ψηφιακά είναι επειδή οι πληροφορίες που χρησιμοποιούνται για το σχηματισμό των εικόνων αποθηκεύονται ως αριθμοί. Αντί να μπορούμε να ρίξουμε φως μέσα από μια λωρίδα φιλμ, τα δεδομένα της εικόνας πρέπει να αποσυμπιεστούν, να μεταφραστούν και στη συνέχεια να προβληθούν με κάποιο τρόπο στην οθόνη του θεάτρου. Χωρίς έναν περίπλοκο μηχανισμό που χρησιμοποιεί τεχνικές ηλεκτρονικής απεικόνισης και γρήγορη επεξεργασία βίντεο, η προβολή μιας ψηφιακής ταινίας σε ένα θέατρο ενδέχεται να μην είναι δυνατή.
Ένας ψηφιακός προβολέας ταινίας μικροκαθρέφτη ξεκινά με μια πολύ φωτεινή πηγή φωτός που κατευθύνεται μέσω ενός πρίσματος. Το πρίσμα διασπά τη μοναδική δέσμη φωτός στα συστατικά του χρωματικά μέρη. Κάθε μία από τις μεμονωμένες έγχρωμες δέσμες προσκρούει σε μια πλάκα ημιαγωγών με επένδυση από εκατομμύρια καθρέφτες, καθένας από αυτούς μικροσκοπικού μεγέθους και ισορροπημένος σε έναν τύπο μεντεσέ. Η πλάκα ημιαγωγού με καθρέφτη ονομάζεται συσκευή ψηφιακού μικροκαθρέφτη (DMD).
Το DMD τροφοδοτείται με πληροφορίες από την ψηφιακή ταινία. Καθένας από τους μικροκαθρέφτες μπορεί να έχει την ανακλαστική του όψη πλήρως εκτεθειμένη, πλήρως κρυμμένη ή περιστρεφόμενη με κάποιο ρυθμό. Καθώς το έγχρωμο φως χτυπά τον καθρέφτη, ανάλογα με τη θέση του καθρέφτη, το χρώμα είτε προβάλλεται με πλήρη ισχύ, καθόλου, είτε ως κλίση του εαυτού του. Κάθε καθρέφτης σχετίζεται με μια μικροσκοπική, σχεδόν μη ανιχνεύσιμη κουκκίδα στην οθόνη προβολής. Οι καθρέφτες ανατρέπονται χιλιάδες φορές κάθε δευτερόλεπτο κατά την αναπαραγωγή της ταινίας για να δημιουργηθεί η εικόνα που βλέπετε.
Ένας προβολέας LCD, που μερικές φορές ονομάζεται επίσης προβολέας ψηφιακής ενίσχυσης φωτός εικόνας (D-ILA), χρησιμοποιεί μια ελαφρώς διαφορετική τεχνική για να επιτύχει σχεδόν τα ίδια αποτελέσματα. Ένα δυνατό φως στοχεύει σε έναν καθρέφτη που έχει επικαλυφθεί σε ένα ειδικό φύλλο οθόνης υγρών κρυστάλλων. Καθώς οι πληροφορίες από την ψηφιακή ταινία τροφοδοτούνται στο φύλλο LCD, αντιδρά επιτρέποντας σε όλο, κανένα ή μέρος του φωτός να περάσει και να αντανακλάται από τον καθρέφτη. Με μεταβλητή πόλωση των εικονοστοιχείων του φύλλου LCD, όπως οι μικροκαθρέφτες, το φως μετατρέπεται σε σχηματισμό εικόνας στην οθόνη προβολής.