Ο σκληρός δίσκος USB είναι μια συσκευή που αποθηκεύει δεδομένα που μπορούν να ανακτηθούν από έναν υπολογιστή σε εξωτερικό υλικό που είναι συνδεδεμένο στον υπολογιστή μέσω θύρας USB (Universal Serial Bus). Αυτή η συσκευή θεωρείται ένας βολικός τρόπος παροχής επιπλέον αποθηκευτικού χώρου σε υπολογιστές που έχουν περιορισμένη χωρητικότητα στις εσωτερικές τους μονάδες δίσκου ή για εκείνους τους χρήστες που θέλουν να δημιουργήσουν αντίγραφα ασφαλείας ορισμένων αρχείων ή να τα μεταφέρουν εύκολα σε άλλους υπολογιστές.
Η θύρα USB προσφέρει έναν βολικό τρόπο σύνδεσης ενός εξωτερικού σκληρού δίσκου USB σε ένα σύστημα υπολογιστή. Αν και οι προηγούμενες εκδόσεις του πρωτοκόλλου δεν ήταν τόσο γρήγορες, το USB 2.0 έχει σημειώσει σημαντικά κέρδη στην ταχύτητα, ικανό να μεταφέρει δεδομένα στα 480 Megabits ανά δευτερόλεπτο. Το USB 1.0 μπορούσε να μεταφέρει μόνο με 1.5 Megabit ανά δευτερόλεπτο. Όταν μεταφέρονται μεγάλες ποσότητες δεδομένων, όπως συμβαίνει συνήθως με έναν σκληρό δίσκο USB, η ταχύτητα μπορεί να κάνει τη διαφορά όχι μόνο λεπτών, αλλά και ωρών. Τώρα, έφτασε μια ακόμα πιο γρήγορη έκδοση, το USB 3.0, και ορισμένες εξωτερικές μονάδες δίσκου μπορούν επίσης να επωφεληθούν από αυτήν την τεχνολογία.
Μεταξύ των βασικών χρήσεων αυτών των μονάδων δίσκου είναι η αποθήκευση μεγάλων αρχείων πολυμέσων. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για όσους έχουν αποθηκευμένες πολλές ταινίες ή μουσική στα συστήματά τους. Αντί να χρησιμοποιούν τον διαθέσιμο χώρο στον κύριο σκληρό δίσκο τους, πολλοί επιλέγουν να αποθηκεύουν τόσο μεγάλα αρχεία σε έναν εξωτερικό σκληρό δίσκο USB. Επιπλέον, είναι συχνά πιο ασφαλή σε ένα τέτοιο σύστημα, καθώς ένα σφάλμα υπολογιστή δεν θα επηρεάσει αυτά τα αρχεία, αλλά θα μπορούσε να επηρεάσει τα αρχεία σε έναν εσωτερικό σκληρό δίσκο.
Αυτή η προστασία από σφάλματα είναι ο λόγος για τον οποίο μια μονάδα USB δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο ως δευτερεύουσα συσκευή αποθήκευσης για μεγαλύτερα αρχεία, αλλά ως αντίγραφο ασφαλείας σε ολόκληρο τον σκληρό δίσκο του υπολογιστή. Πολλοί σκληροί δίσκοι USB συνοδεύονται από λογισμικό που διευκολύνει τη δημιουργία αντιγράφων ασφαλείας ολόκληρου του περιεχομένου ενός σκληρού δίσκου. Ωστόσο, τα περιεχόμενα πρέπει να δημιουργούνται τακτικά αντίγραφα ασφαλείας προκειμένου να παρέχεται η πιο ολοκληρωμένη προστασία .
Είναι ακόμη δυνατή η χρήση σκληρού δίσκου USB ως συσκευή αποθήκευσης δικτύου. Εάν ο σκληρός δίσκος είναι κοινόχρηστος σε ένα δίκτυο, άλλοι χρήστες μπορούν να έχουν πρόσβαση σε αυτόν και να αποθηκεύουν τις δικές τους πληροφορίες εκεί, διατηρώντας έτσι τους σκληρούς δίσκους ελεύθερους σε όλο το δίκτυο. Για να είναι πραγματικά αποτελεσματικό, ο σκληρός δίσκος πρέπει να είναι συνδεδεμένος κάθε φορά που χρησιμοποιείται το δίκτυο. Διαφορετικά οι χρήστες δεν θα μπορούν να αποθηκεύσουν ή να ανακτήσουν πληροφορίες στον εξωτερικό σκληρό δίσκο USB.