Αρχικά αναπτύχθηκε το 1800, το μικροφίλμ δεν χρησιμοποιήθηκε σημαντικά μέχρι τα τέλη του 1920. Όταν πρωτοαναπτύχθηκε, ο τραπεζίτης George McCarthy κατείχε το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το μηχάνημα ικανό να δημιουργήσει αυτήν την ταινία.
Η μηχανή μικροφίλμ δημιούργησε μόνιμα φιλμ αντίγραφα τραπεζικών εγγράφων χρησιμοποιώντας μια ειδική κάμερα, η οποία έβγαζε φωτογραφίες εγγράφων με ασπρόμαυρο φιλμ. Οι δίσκοι ταινιών ήταν σε θέση να αντισταθούν στη φθορά και βοήθησαν στην εξοικονόμηση χώρου αποθήκευσης. Οι εικόνες θα μπορούσαν να προβληθούν αργότερα μέσω ενός ειδικού μηχανήματος. Το 1928, η Eastman Kodak αγόρασε τα δικαιώματα για το μηχάνημα, το οποίο βοήθησε να εκτοξευθεί στην επιχειρηματική αγορά.
Στη δεκαετία του 1930, οι New York Times άρχισαν να δημιουργούν αντίγραφα των ημερήσιων εφημερίδων τους για αποθήκευση για μελλοντική χρήση. Το χαρτί που χρησιμοποιήθηκε από τους Times για τη δημιουργία αυτών των αντιγράφων, ωστόσο, επιδεινώθηκε γρήγορα. Ως εκ τούτου, η εφημερίδα αποφάσισε να στραφεί σε μικροφίλμ. Αφού είδε την επιτυχία τους με τη διαδικασία, το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ ξεκίνησε ένα εκτεταμένο έργο ηχογράφησης. Αυτό το έργο συνεχίζεται σήμερα και περιλαμβάνει την αντιγραφή εφημερίδων από όλο τον κόσμο σε μικροφίλμ, το οποίο στη συνέχεια αποθηκεύεται στη βιβλιοθήκη του πανεπιστημίου.
Για τη δημιουργία μικροφίλμ, χρησιμοποιείται μια ειδική κάμερα ικανή να φωτογραφίζει σε μειωμένη κλίμακα. Μέσω της τεχνολογίας αυτών των καμερών, το έγγραφο μπορεί να μειωθεί κατά 99% από το αρχικό του μέγεθος. Στη συνέχεια, η εικόνα εκτυπώνεται σε ένα ειδικό ασπρόμαυρο φιλμ, το οποίο μοιάζει πολύ με το αρνητικό μιας φωτογραφίας. Για επιχειρήσεις όπως τράπεζες, πρακτορεία ειδήσεων, χρηματοοικονομικά γραφεία και κυβερνητικά γραφεία, το μικροφίλμ μπορεί να εξοικονομήσει τεράστιο χώρο κατά την αποθήκευση πληροφοριών, επειδή μπορεί να μειωθεί σε τόσο μικρό μέγεθος.
Υπάρχουν δύο κύριες μορφές φιλμ που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία μικροφίλμ: φιλμ αλογονιδίου αργύρου και φυσαλιδώδης μεμβράνη. Το αλογονίδιο του αργύρου μοιάζει πολύ με το παραδοσιακό φιλμ και η εικόνα μεταφέρεται στο φιλμ με μια διαδικασία που χρησιμοποιεί γαλάκτωμα αργύρου σε μια λωρίδα πολυεστέρα. Η φυσαλιδώδης μεμβράνη, από την άλλη πλευρά, χρησιμοποιεί μικροσκοπικές φυσαλίδες για να δημιουργήσει την εικόνα στη λωρίδα πολυεστέρα. Αυτός ο τύπος είναι φθηνός και μπορεί να εκτεθεί στο φως της ημέρας χωρίς να καταστραφεί, καθιστώντας τον την πιο δημοφιλή επιλογή για τις περισσότερες επιχειρήσεις.
Το μηχάνημα που χρησιμοποιείται για την προβολή μικροφίλμ είναι παρόμοιο με ένα γιγάντιο μικροσκόπιο. Ο φακός στο μηχάνημα μεγεθύνει την εικόνα, η οποία επιτρέπει στο χρήστη να διαβάσει το περιεχόμενο. Το μικροφίλμ μπορεί να διαρκέσει έως και 900 χρόνια εάν αποθηκευτεί σε ειδικούς φακέλους και τοποθετηθεί σε δωμάτιο ελεγχόμενο από το κλίμα.