Αν και είναι σίγουρα αλήθεια ότι τα CD και τα DVD μοιάζουν πολύ, υπάρχουν μερικές σημαντικές διαφορές που κάνουν κάθε ηλεκτρονική συσκευή πιο κατάλληλη για διάφορες λειτουργίες. Ακολουθούν μερικά παραδείγματα για το πώς οι δύο επιλογές δεδομένων είναι αρκετά διαφορετικές μεταξύ τους.
Μία από τις πρώτες διαφορές μεταξύ CD και DVD που πρέπει να σημειωθεί είναι στον όγκο αποθήκευσης δεδομένων που είναι δυνατή με κάθε συσκευή. Το τυπικό DVD θα παρέχει επταπλάσια χωρητικότητα από αυτή που είναι διαθέσιμη σε ένα συμπαγή δίσκο. Τα DVD χρησιμοποιούν μια σειρά επιπέδων εγγραφής και αποθηκεύουν δεδομένα και στις δύο πλευρές της συσκευής, γεγονός που κάνει μεγάλη διαφορά στη χωρητικότητα αποθήκευσης. Η παλαιότερη τεχνολογία που σχετίζεται με το CD δεν επιτρέπει αυτές τις ίδιες εφαρμογές.
Ο εξοπλισμός που χρησιμοποιείται για την ανάγνωση των δεδομένων σε αυτές τις δύο συσκευές είναι επίσης διαμορφωμένος ώστε να δέχεται τη διαφορετική διαμόρφωση για κάθε συσκευή. Τα DVD στην πραγματικότητα καταγράφουν τα δεδομένα είναι μικρότερες μη ανακλαστικές τρύπες, που αναφέρονται ως κοιλώματα, που βρίσκονται στις αυλακώσεις της επιφάνειας. Με τους συμπαγείς δίσκους, το λέιζερ που χρησιμοποιείται για τη σάρωση της επιφάνειας και την ανάκτηση των δεδομένων έχει διαφορετικό μέγεθος και ένταση που απαιτείται για την ανάγνωση του DVD. Αυτή η διαφορά στην τεχνολογία που χρησιμοποιείται για την εγγραφή και την ανάκτηση δεδομένων καθιστά αδύνατη την ανάγνωση των DVD και των CD στον ίδιο εξοπλισμό.
Μια τρίτη διαφορά έχει να κάνει με την ταχύτητα ανάκτησης δεδομένων από CD και DVD. Το τυπικό DVD θα έχει πρόσβαση στα αποθηκευμένα δεδομένα πολύ πιο γρήγορα από τους συμπαγείς δίσκους. Γενικά, ο ρυθμός μεταφοράς για ένα CD είναι περίπου 150 KB ανά δευτερόλεπτο. Το τυπικό DVD έχει ρυθμό μεταφοράς που είναι περίπου επτά φορές μεγαλύτερος.
Μια τελευταία σημαντική διαφορά μεταξύ CD και DVD είναι ο τύπος των δεδομένων που μπορούν να αποθηκευτούν. Η τεχνολογία UDF ή Universal Data Format υποστηρίζει την ικανότητα εγγραφής DVD. Αυτό σημαίνει ότι το DVD μπορεί να αποθηκεύσει δεδομένα, βίντεο, ήχο ή οποιονδήποτε συνδυασμό από τα τρία. Ένα CD, το οποίο δεν συμμορφώνεται με τα πρότυπα UDF, δεν έχει την ίδια ικανότητα αποθήκευσης.