Μια βιογραφική ταινία είναι μια ταινία που φτιάχτηκε για κινηματογράφους ή για τηλεόραση που δραματοποιεί την ιστορία της ζωής κάποιου. Η παλαιότερη βιογραφική ταινία θεωρείται συχνά η βουβή γαλλική ταινία Jeanne D’Arc που κυκλοφόρησε το 1899. Η Cecile B. DeMille γύρισε επίσης μια ταινία για την Joan of Arc στην ταινία του Joan the Woman το 1916. Έτσι, μπορεί να ειπωθεί δίκαια ότι οι βιογραφικές ταινίες εμφανίστηκαν στην αρχή των ταινιών και δεν δείχνουν σημάδια επιβράδυνσης.
Κάποιοι θεωρούν ότι μια βιογραφική ταινία, από ιστορική σκοπιά, είναι πιθανό να παρακάμψει αλήθειες κατά καιρούς. Αυτό συμβαίνει γιατί οι σκηνοθέτες χρειάζονται τις ταινίες τους για να δημιουργήσουν δράμα, και επίσης για να το κάνουν σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Οι περισσότερες γραπτές βιογραφίες έχουν λεπτομέρειες που πολλοί ιστορικοί θεωρούν σημαντικές. Από κινηματογραφική άποψη, μπορεί να μην θεωρούνται εξίσου σημαντικά.
Εναλλακτικά, ένας σκηνοθέτης θα μπορούσε πιθανώς να χρησιμοποιήσει μια βιογραφική ταινία ως ερμηνεία ενός ιστορικού χαρακτήρα. Μπορεί να τονίσουν ορισμένα στοιχεία της ζωής ενός ατόμου που φαίνονται σχετικά ασήμαντα ιστορικά, ως κοινωνικό σχόλιο ή για να επανεφεύρουν το ιστορικό θέμα.
Είναι σίγουρα αλήθεια ότι μια βιογραφική ταινία μπορεί να μην παρουσιάζει πληροφορίες με ειλικρίνεια, με τη σειρά ή πλήρως. Για παράδειγμα, η βιογραφική ταινία A Beautiful Mind about John Forbes Nash, ένας εξαιρετικός μαθηματικός που πάσχει από σχιζοφρένεια, έχει επικριθεί επειδή απέκλεισε ορισμένες κατηγορίες ότι ο Nash ήταν αντισημίτης.
Ουσιαστικά κάθε βιογραφική ταινία παίζει με την αλήθεια κάποια στιγμή. Οι κινηματογραφιστές υποστηρίζουν ότι είναι απαραίτητο να γίνει αυτό για να παραχθεί τέχνη που είναι επίσης εμπορεύσιμη. Οι ιστορικοί ή βιογράφοι, ωστόσο, μπορεί να κουνήσουν το κεφάλι τους διαφωνώντας.
Αν παρακάμψει κανείς το θέμα της απόλυτης ακρίβειας στη βιογραφική ταινία, τότε είναι ξεκάθαρα ένα είδος, το οποίο είναι πολύ δημοφιλές και περιλαμβάνει μερικές από τις καλύτερες ταινίες που έγιναν. Οι βιογραφικές ταινίες είναι συχνά υποψήφιες για Όσκαρ και άλλα ισοδύναμα βραβεία. Συχνά αποδεικνύονται πολύτιμοι λίθοι του box office, αν και αυτό δεν συμβαίνει πάντα.
Προηγούμενες βιογραφικές ταινίες που κέρδισαν Βραβεία Καλύτερης Ταινίας περιλαμβάνουν: The Great Ziegfeld, Lawrence of Arabia, Patton, Gandhi, Amadeus και A Beautiful Mind. Η λίστα με τις υποψηφιότητες των βιογραφικών ταινιών είναι ακόμη πιο εκτενής.
Οι υποψηφιότητες Καλύτερης Ταινίας για βιογραφικές ταινίες από το 2000 και μετά είναι οι Capote, Ray, Good Night and Good Luck, Finding Neverland, The Aviator, Erin Brockovich και The Pianist. Περισσότερες από 60 βιογραφικές ταινίες έχουν λάβει υποψηφιότητες καλύτερης ταινίας.
Οι κριτικοί κινηματογράφου, ακόμη και οι ερασιτέχνες, λατρεύουν να κάνουν λίστες με τις καλύτερες ταινίες και φυσικά, οι περισσότεροι έχουν μια λίστα με τις καλύτερες βιογραφικές ταινίες. Μπορεί να υπάρξει μεγάλη συζήτηση σχετικά με το ποιες από αυτές τις ταινίες είναι πραγματικά οι καλύτερες, και η ατομική γεύση ποικίλλει. Ωστόσο, πολλοί συμφωνούν ότι οι παρακάτω βιογραφικές ταινίες ανήκουν κάπου στη λίστα με τις πιο δημοφιλείς βιογραφικές ταινίες. Η λίστα περιλαμβάνει τους Γκάντι, Αμαντέους, Λόρενς της Αραβίας, Raging Bull, Citizen Kane, Malcolm X και Patton.