Ένας ξενώνας νέων είναι ένας χώρος που προσφέρει πολύ οικονομική διαμονή σε άνετο περιβάλλον κατάλληλο για άτομα που ταξιδεύουν με χαμηλούς προϋπολογισμούς. Αυτοί οι ξενώνες υπάρχουν σε όλο τον κόσμο και είναι ευεργετικά για πολλούς φοιτητές και ταξιδιώτες με σακίδιο που ταξιδεύουν τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό. Αν και παρέχουν κατά κύριο λόγο ασφαλή διαμονή στους ταξιδιώτες, προωθούν επίσης την κοινωνική αλληλεπίδραση με άλλους επισκέπτες με διάφορους τρόπους. Αν και ο όρος συνδέεται με τη νεολαία, μπορούν να δει κανείς ανθρώπους όλων των ηλικιών να χρησιμοποιούν αυτούς τους ξενώνες.
Ο Richard Schirrmann, Γερμανός δάσκαλος και οραματιστής, ίδρυσε τον πρώτο ξενώνα για νέους το 1912. Παρατήρησε την έλλειψη φθηνών καταλυμάτων για νέους σε σχολική εκδρομή όταν αναγκάστηκε να διανυκτερεύσει σε σχολικά κτίρια και αχυρώνες του χωριού. Ο πρώτος του ξενώνας άνοιξε με τη βοήθεια πολλών δωρεών και πολλής δημόσιας υποστήριξης. Ορισμένα περιστατικά στη ζωή του τον οδήγησαν να σκεφτεί την ιδέα της δημιουργίας φιλικών χώρων συνάντησης όπου άτομα με διάφορα υπόβαθρα από διαφορετικές χώρες θα μπορούσαν να συναναστρέφονται μεταξύ τους. Αργότερα, δημιούργησε έναν σύλλογο ξενώνων νέων και αποσύρθηκε από τη διδασκαλία για να επικεντρώσει τις δυνάμεις του στην ιδέα.
Η αρχική του ιδέα διαδόθηκε αστραπιαία σε όλο τον κόσμο, καταλήγοντας τελικά στην ίδρυση ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που ονομάζεται Hostelling International ή HI. Αυτός ο οργανισμός διαχειρίζεται ενώσεις ξενώνων νέων παγκοσμίως και υπάρχουν τώρα πάνω από 4,500 ξενώνες νέων σε 80 χώρες. Ενώ οι ξενώνες διαχειρίζονται οι εθνικές ενώσεις, απαιτείται να πληρούν τα πρότυπα που ορίζει η HI, η οποία διενεργεί τακτικά επιθεωρήσεις για τη διασφάλιση της ποιότητας. Το βασικό όραμα του ιδρυτή του έχει διατηρηθεί και για πολλούς ανθρώπους, οι ξενώνες νεότητας είναι ένας εύκολος και ασφαλής τρόπος για να γνωρίσουν ανθρώπους από διαφορετικούς πολιτισμούς.
Σε παλαιότερες εποχές, οι ξενώνες νέων ήταν μέρη όπου οι ταξιδιώτες έμπαιναν και αναλάμβαναν δουλειές που θεωρούνταν ότι χτίζουν χαρακτήρα. Αυτές τις μέρες, οι ξενώνες νέων είναι καλά στελεχωμένοι και παρέχουν πολλές εγκαταστάσεις παρόμοιες με ξενοδοχεία χωρίς πρόσθετο κόστος. Προσφέρουν πολύ λογικά καταλύματα, τα οποία μπορεί να έχουν τη μορφή κρεβατιών κοιτώνα, μονόκλινα δωμάτια ή δίκλινα δωμάτια. Οι κοιτώνες είναι μια φθηνή επιλογή και μπορεί να περιέχουν σειρές από κουκέτες. Ένα άτομο που κάνει check in σε έναν τέτοιο ξενώνα μπορεί να αφήσει τα υπάρχοντά του σε ένα ντουλάπι που παρέχεται, το οποίο εγγυάται την ασφάλεια.
Ένας ξενώνας νέων προωθεί επίσης την κοινωνικοποίηση μεταξύ των επισκεπτών του με τη μορφή κοινόχρηστων χώρων για να περνούν όλοι τους χρόνο. Μπορούν να φέρουν μια σειρά βιβλίων με μερικά να έχουν δωρεά από ταξιδιώτες. Συνήθως, υπάρχει ένας πίνακας ανακοινώσεων που φέρει λεπτομέρειες για τα αξιοθέατα και τις δραστηριότητες που είναι διαθέσιμες μέσα και γύρω από την περιοχή. Επιπλέον, οι φοιτητές και άλλοι ταξιδιώτες είναι ελεύθεροι να δημοσιεύουν συμβουλές ή ερωτήσεις σχετικά με τα ταξίδια και τον προγραμματισμό εκεί. Για πολλούς ταξιδιώτες με προϋπολογισμό, ο ξενώνας νέων παρέχει μια ασφαλή λεωφόρο για να βρουν συνταξιδιώτες που ακολουθούν τις ίδιες διαδρομές που είναι πρόθυμοι να μοιράσουν τα έξοδα μεταφοράς και διατροφής.
Ενώ πολλοί ξενώνες νεολαίας διαχειρίζονται ενώσεις και απαιτούν κάρτες μέλους που μπορούν να αποκτηθούν εύκολα, υπάρχουν και ξενώνες που δεν είναι HI. Αυτοί οι ξενώνες μπορεί να είναι τόσο διαφορετικοί όσο και οι ιδιοκτήτες τους — σε ορισμένα μέρη, οι ιδιοκτήτες φροντίζουν να θυμούνται κάθε επισκέπτης με το όνομά τους και να τους συστήνουν άλλους επισκέπτες σε κοινόχρηστους χώρους. Μερικοί μπορεί να προσλαμβάνουν ακόμη και μακροχρόνιους επισκέπτες ως προσωπικό καθαριότητας ή υπαλλήλους γραφείου, προσφέροντας τους δωρεάν διαμονή σε αντάλλαγμα. Αυτοί οι ξενώνες είναι μερικές φορές γνωστοί και ως ξενώνες backpacker χάρη στον τεράστιο αριθμό των backpackers που τους αναζητούν.