Ένα οικολογικό θέρετρο είναι ένας προορισμός με καταλύματα, φαγητό και διασκέδαση, όπου το επίκεντρο είναι η διατήρηση των περιβαλλόντων και των ζωντανών οικοσυστημάτων της Γης και των δικτύων διασυνδεδεμένων μορφών ζωής μέσα σε αυτά τα περιβάλλοντα. Οι παραθεριστές εγκαταλείπουν τη δομημένη ζωή τους και εργάζονται για μια μεγάλη ποικιλία χώρων, συνήθως all-inclusive με καταλύματα και γεύματα, όπως χερσαίες εγκαταστάσεις, κρουαζιέρες ή απειλούμενα οικοσυστήματα που προορίζονται για συναντήσεις με την άγρια ζωή. Τα καταλύματα κυμαίνονται από πολυτελή καταλύματα έως ταξιδεύοντας με σακίδια σε περιοχές άγριας φύσης με τη δική του σκηνή και προμήθειες.
Ένα άλλο όνομα για έναν παραθεριστή που ταξιδεύει σε ένα οικολογικό θέρετρο είναι οικοτουρίστας. Ο οικοτουρισμός περιλαμβάνει ταξίδια σε απειλούμενα ενδιαιτήματα, όπου οι τουρίστες μαθαίνουν για τη διατήρηση και τη βιωσιμότητα του φυσικού κόσμου προκειμένου να συνυπάρχουν σε πολύπλοκα οικοσυστήματα που έχουν επιβιώσει για χιλιετίες χωρίς βιομηχανοποιημένη ανθρώπινη παρέμβαση. Οι προορισμοί είναι τόσο μεγάλοι όσο οι αρκτικές περιοχές, το τροπικό δάσος του Αμαζονίου, οι αφρικανικές σαβάνες με τα απειλούμενα θηλαστικά τους ή τα νησιά Γκαλαπάγκος από τα οποία ο Κάρολος Δαρβίνος ανέπτυξε τις θεωρίες του για τους νόμους της φυσικής επιλογής, τη διαδικασία με την οποία τα οικοσυστήματα και τα είδη σε αυτά τα οικοσυστήματα αλλαγή.
Πολλά οικολογικά θέρετρα φέρνουν εθελοντές τουρίστες σε περιοχές όπου απειλούνται τα οικοσυστήματα, επιτρέποντάς τους να βοηθήσουν βιολόγους, οικολόγους και ανθρωπολόγους να μελετήσουν την άγρια ζωή και τους αυτόχθονες πληθυσμούς. Χορηγοί τέτοιων ταξιδιών βρίσκονται σε πανεπιστημιακά συστήματα, περιβαλλοντικές εταιρείες και ιδιωτικά ταξιδιωτικά γραφεία που ειδικεύονται σε περιηγήσεις φιλικές προς τη φύση. Οι εθελοντές σπουδαστές βοηθούν τους ερευνητές στη μελέτη ειδών μέσα σε ένα μοναδικό και πιθανώς εξαφανιζόμενο περιβάλλον. Σε ένα οικολογικό θέρετρο στην έρημο, οι μαθητές μπορούν μερικές φορές να κερδίσουν πίστωση κολεγίου συνεργαζόμενοι με ερευνητές για να εντοπίσουν τοπικά φυτά και ζώα.
Τα σεμινάρια και η πρακτική εμπειρία εκπαιδεύουν τον τουρίστα σε υπεύθυνες και οικολογικά σεβαστές συμπεριφορές που συντηρούν την περιοχή του οικολογικού θέρετρου. Αναζητώντας τις διανυκτερεύσεις σε σκηνές ή κατά την πεζοπορία, το σκι ή το καγιάκ σε απομακρυσμένες περιοχές από καταφύγιο σε κατάλυμα, μικρές ομάδες με καλά εκπαιδευμένους οδηγούς μαθαίνουν πώς να ελαχιστοποιούν τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις τους. Ακριβώς όπως διαφορετικοί οργανισμοί εντός των οικοσυστημάτων πρέπει να συντηρούν ο ένας τον άλλον, έτσι και οι ανθρώπινες αλληλεπιδράσεις με τα περιβάλλοντα της Γης πρέπει να κάνουν το ίδιο, αφήνοντας το μικρότερο δυνατό οικολογικό αποτύπωμα. Τα οικολογικά θέρετρα εκπαιδεύουν τους τουρίστες να διαχειρίζονται τον αντίκτυπό τους στο περιβάλλον, βοηθώντας τους να κατανοήσουν τα όρια που θέτει η φέρουσα ικανότητα ενός περιβάλλοντος σε κάθε είδος που εισάγεται σε αυτό, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Η ρύθμιση πληθυσμών χωροκατακτητικών ειδών, η διαχείριση πυρκαγιών, η διαχείριση των πλημμυρών και η διατήρηση και συντήρηση των υδροφορέων βοηθούν τους τουρίστες να ενσωματώσουν αυτή τη γνώση στον τρόπο ζωής τους στο σπίτι.
Περίπου το 75 τοις εκατό των οικολογικών περιοχών ενδιαφέροντος στη Γη βρίσκονται μέσα ή γύρω από ωκεάνια περιβάλλοντα, επομένως τα πλοία και οι βάρκες παρέχουν άφθονους τρόπους επικοινωνίας με τη φύση ενώ βιώνουν διάφορα επίπεδα διανυκτερεύσεων. Windjammer ή μικρές κρουαζιέρες στην ενδοχώρα που ενθαρρύνουν το καγιάκ ή τους περιπάτους στη φύση μπορούν να εκπαιδεύσουν τους τουρίστες σχετικά με την προστασία των οικολογικά επικίνδυνων νησιών, παραποτάμων της ενδοχώρας και ωκεάνιων περιβαλλόντων. Για εκείνους τους φιλικούς προς τη Γη τουρίστες που απεχθάνονται περισσότερο το ρίσκο, τα μεγάλα κρουαζιερόπλοια παρουσιάζουν διαλέξεις και σεμινάρια, περιηγήσεις στα αξιοθέατα και φωτογραφία ως εναλλακτική λύση για την αδράνεια.