Η προέλευση της Αλαμπάμα ως λέξης έχει γίνει αντικείμενο πολλών συζητήσεων μεταξύ των φιλολόγων, οι οποίοι μελετούν τις ρίζες και τις έννοιες των λέξεων. Ως πολιτειακό όνομα, αναφέρεται στη φυλή των Ιθαγενών Αμερικανών με αυτό το όνομα, που ιστορικά κατοικούσε στο κεντρικό τμήμα της πολιτείας. Θεωρείται ότι η λέξη προέρχεται από μια φωνητική ορθογραφία μιας ινδικής λέξης ή φράσης που καταγράφηκε από τους πρώτους Ευρωπαίους εξερευνητές, οι οποίοι δεν σημείωσαν καμία σημασία για το όνομα. Προέκυψαν δυσκολίες στον προσδιορισμό του τι σημαίνει η λέξη, επειδή μπορεί να προήλθε από άλλη ινδική διάλεκτο που δεν ήταν μέρος της γλώσσας της φυλής. Έχοντας αποδοθεί διάφορες σημασίες για πολλά χρόνια, είναι πιθανό η λέξη να είναι ένας συνδυασμός ινδικών λέξεων Choctaw που σημαίνουν «καθαριστήρια».
Η πρώτη γραπτή αναφορά στη φυλή είναι από τα ημερολόγια του Ισπανού εξερευνητή Ερνάντο ντε Σότο το 1540. Το όνομα της φυλής καταγράφηκε αργότερα ως «Alibamo» από τον εξερευνητή Garcillaso de la Vega. Διάφοροι άλλοι χρονικογράφοι σημείωσαν τη φυλή ως «Alibamu» ή «Limamu». Αργότερα, η φυλή καταχωρήθηκε κατά λάθος ως φυλή Chickasaw. Αυτό δημιούργησε πρόβλημα στον προσδιορισμό της σημασίας πολλών από τις λέξεις στη δική τους γλώσσα.
Στις ΗΠΑ, το πρώτο αγγλικό νόημα που δόθηκε στην Αλαμπάμα εμφανίστηκε σε ένα άρθρο εφημερίδας άγνωστης συγγραφής στο Jackson Republican το 1872. Ο συγγραφέας απέδωσε την έννοια «εδώ ξεκουραζόμαστε». Ο Alexander Beaufort Meek, μια σημαντική λογοτεχνική προσωπικότητα της περιόδου που έγραψε για την ιστορία και τους ιθαγενείς της Αμερικής, κράτησε αυτή την ερμηνεία ζωντανή στο υπόλοιπο του αιώνα.
Αργότερα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η φυλή μιλούσε αυτό που ήταν μέρος της ινδιάνικης διαλέκτου Muskogee. Δεν μπορούσαν να βρουν καμία μετάφραση του «Αλαμπάμα» που να αντιστοιχεί στη φράση «εδώ ξεκουραζόμαστε». Οι έρευνες σε παλαιότερα μέλη της φυλής δεν απέδωσαν επίσης αποτελέσματα για το τι σήμαινε η λέξη.
Καθώς οι Ιθαγενείς Αμερικανοί μελετητές άρχισαν να μαθαίνουν περισσότερα για τον ινδικό πολιτισμό, ανακάλυψαν ότι ήταν σύνηθες για μια φυλή να υιοθετεί το όνομα που τους έδωσε μια άλλη φυλή. Αυτή η ονομασία θα μπορούσε να γίνει μέσω φιλίας, σεβασμού ή απλώς μιας παρατήρησης από μια άλλη φυλή για τους τρόπους του γείτονά της.
Οι Choctaw ήταν στενοί γείτονες της Αλαμπάμα. Μια πιθανή μετάφραση του ονόματος της φυλής στο Choctaw είναι «καθαριστήρια». Αυτή η μετάφραση προέρχεται από τις λέξεις Choctaw «alba», που σημαίνει πυκνή βλάστηση» και «amo», που σημαίνει «καθαρίζω, συλλέγω ή μαζεύω». Υπήρξαν επίσης κάποιες εικασίες ότι το όνομα προέρχεται από την εσφαλμένη προφορά της λέξης Choctaw «ablina», που σημαίνει «κάμπινγκ».