Ένα απολίθωμα είναι ένα πλήρες ή μερικό αποτύπωμα των υπολειμμάτων ενός φυτού ή ενός ζώου σε σχηματισμό βράχου ή ένα ακατέργαστο στιγμιότυπο του πώς ήταν η ζωή πριν από εκατομμύρια χρόνια. Η μοναδική αναπαράσταση της αρχαίας ιστορίας που παρέχουν τα απολιθώματα έχει κάνει την επιλογή ενός κρατικού απολιθώματος κοινή πρακτική για πολλές κυβερνήσεις πολιτειών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ένα απολίθωμα επιλέγεται συνήθως ως σύμβολο κατάστασης επειδή είναι διαδεδομένο σε αυτήν την κατάσταση. Το κρατικό απολίθωμα, ωστόσο, μπορεί επίσης να επιλεγεί για να δείξει πώς άλλαξαν τα ζώα από την αρχαιότητα, ποια μοναδικά ζώα ζούσαν στην πολιτεία κατά τους προϊστορικούς χρόνους ή πώς ήταν ο βιότοπος όταν ζούσε το απολιθωμένο ζώο. Δεν έχουν επιλέξει όλες οι πολιτείες εντός των Ηνωμένων Πολιτειών ένα επίσημο κρατικό απολίθωμα.
Ένα παράδειγμα κρατικού απολιθώματος που επιλέχθηκε για να δείξει πώς έχει εξελιχθεί ένα σύγχρονο ζώο είναι το κρατικό απολίθωμα της Μινεσότα, το Castoroides ohioensis, κοινώς γνωστό ως ο γιγάντιος κάστορας. Αυτά τα προϊστορικά ζώα έμοιαζαν πολύ με τον σύγχρονο κάστορα, αλλά είχαν μήκος περίπου 8 μέτρα και βάρος περίπου 2.4 λίβρες (440 κιλά). Αυτό θα έκανε αυτόν τον αρχαϊκό κάστορα στο μέγεθος μιας σύγχρονης αρκούδας.
Η γάτα με δόντια είναι ένα παράδειγμα επίσημου κρατικού απολιθώματος που επιλέχθηκε για τη μοναδικότητα και τη δημοτικότητά της από μια από τις δυτικές πολιτείες – την Καλιφόρνια. Αυτό το ζώο έμοιαζε πολύ με θηλυκό λιοντάρι, αλλά είχε μια σειρά από δόντια κυνόδοντα που προεξείχαν από την άνω γνάθο σε μια κωνική σανίδα που έδινε σε αυτό το ζώο το κοινό του όνομα. Τα δόντια του σπαθιού είχαν συνήθως μήκος 7 ίντσες (περίπου 18 cm). Αυτά τα ζώα ήταν από καιρό ένα δημοφιλές σύμβολο της εποχής των παγετώνων μαζί με το μάλλινο μαμούθ, το οποίο πιθανώς ευθύνεται για την επιλογή αυτού του απολιθώματος από την πολιτεία της Καλιφόρνια ως κρατικό έμβλημα.
Το έδαφος των Ηνωμένων Πολιτειών δεν μοιάζει με τίποτα πριν από 400 εκατομμύρια χρόνια ή ακόμα και πριν από 40 εκατομμύρια χρόνια. Για παράδειγμα, πριν από περισσότερα από 400 εκατομμύρια χρόνια, η πολιτεία της Νέας Υόρκης καλυπτόταν από θάλασσα και ήταν η πατρίδα του Eurypterus remipes, ή του θαλάσσιου σκορπιού, που μοιάζει περισσότερο στην ανατομία με το σύγχρονο βασιλικό καβούρι. Ο θαλάσσιος σκορπιός επιλέχθηκε ως το κρατικό απολίθωμα για να δείξει ότι η Νέα Υόρκη ήταν κάποτε μια αλμυρή θάλασσα. Αυτό το σπάνιο ευρυπτερίδιο επιλέχθηκε επίσης επειδή αυτό και πολλοί από τους συγγενείς του απολιθώθηκαν σε μια μεγάλη ζώνη βράχων που εκτείνεται περίπου 70 μίλια (113 χλμ.) σε όλη την πολιτεία της Νέας Υόρκης. Αυτή η συμπυκνωμένη σε απολιθώματα ζώνη βράχων έχει γίνει διάσημη μεταξύ των παλαιοντολόγων σε όλο τον κόσμο.