Ο όρος Άγρια Δύση αναφέρεται στην περιοχή των Ηνωμένων Πολιτειών δυτικά του ποταμού Μισισιπή, συγκεκριμένα κατά το τελευταίο μέρος του 19ου αιώνα και στις αρχές του 20ου αιώνα. Επίσης μερικές φορές ονομάζεται Παλαιά Δύση, τα μέρη της χώρας που περιλαμβάνονται στον όρο Άγρια Δύση ποικίλλουν ανάλογα με το ιστορικό πλαίσιο. Μερικοί ιστορικοί θεωρούν την περιοχή των Ηνωμένων Πολιτειών από τον ποταμό Μισισιπή μέχρι τον Ειρηνικό Ωκεανό την Άγρια Δύση, ενώ άλλοι έχουν έναν πιο στενό ορισμό, συμπεριλαμβανομένων μόνο των νοτιοδυτικών Ηνωμένων Πολιτειών και της Καλιφόρνια.
Πριν από τον Εμφύλιο Πόλεμο, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν ξεκινήσει την επέκτασή τους προς τα δυτικά με την πεποίθηση ότι η χώρα ήταν προορισμένη να το κάνει. Αυτή η πεποίθηση ονομαζόταν Manifest Destiny, και ήταν δημοφιλής στα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα, καθώς η κυβέρνηση των ΗΠΑ άρχισε να στοχεύει στη γη που ελέγχεται από το Μεξικό. Η επέκταση επιβραδύνθηκε από τον Εμφύλιο Πόλεμο, αλλά μετά το τέλος του πολέμου, οι Ηνωμένες Πολιτείες επεκτάθηκαν γρήγορα μέσω αυτού που αργότερα θα γίνονταν οι δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Ωστόσο, η Άγρια Δύση φημιζόταν για κάτι περισσότερο από τη γεωγραφική της θέση. Δεδομένου ότι η επέκταση των Ηνωμένων Πολιτειών προς τα δυτικά προς τον Ειρηνικό Ωκεανό ήταν συχνά μια εχθρική επέκταση – αναγκάζοντας τους ιθαγενείς Αμερικανούς να εγκαταλείψουν τα εδάφη τους και ταξίδευαν και εγκαταστάθηκαν σε σκληρά τοπία – οι μάχες, η ανομία, τα περιπετειώδη ταξίδια και οι απειλητικές για τη ζωή καταστάσεις ήταν μέρος της καθημερινότητας ΖΩΗ. Η επέκταση στη Δύση από λευκούς αποίκους δημιούργησε εντάσεις μεταξύ των αποίκων και των ιθαγενών Αμερικανών φυλών, κάτι που ήταν ένας από τους κύριους λόγους που η Άγρια Δύση ήταν τόσο άγρια.
Ένας άλλος λόγος ήταν εξαιτίας ενός νέου κώδικα συμπεριφοράς που επικράτησε καθώς οι πόλεις άρχισαν να ξεφυτρώνουν. Οι πολίτες αυτών των πόλεων δεν πίστευαν πλέον ότι έπρεπε να φύγουν από μια μάχη και να αποφύγουν τη σύγκρουση, όπως ήταν συχνά η συνήθης συμπεριφορά στις ανατολικές πολιτείες. Αντίθετα, οι άνθρωποι πίστευαν ότι θα έπρεπε να είναι σε θέση να υπερασπιστούν τους εαυτούς τους και τις περιουσίες τους εάν τους προκαλούσαν. Αυτό οδήγησε σε πυρομαχίες και άλλη βία, αλλά συχνά, η πραγματική ανομία ήταν πολύ λιγότερο σοβαρή: οι σερίφηδες της πόλης περνούσαν σημαντικό χρόνο προσπαθώντας να εμποδίσουν τους μεθυσμένους να βλάψουν τον εαυτό τους ή τους άλλους.
Μεγάλο μέρος της εχθρότητας της Άγριας Δύσης προήλθε από συγκρούσεις μεταξύ νέων εποίκων και ιθαγενών Αμερικανών, καθώς και Μεξικανών, οι οποίοι ένιωθαν ότι η γη τους καταπατήθηκε και έπαιρνε από αυτούς. Οι Ινδικοί Πόλεμοι προκάλεσαν σημαντικές απώλειες ζωών τόσο από ιθαγενείς Αμερικανούς όσο και από νέους αποίκους. Παράνομοι και ληστές περιφέρονταν στην Άγρια Δύση, όπως ο Τζέσι Τζέιμς, ο Μπίλι ο Κιντ και ο Μπουτς Κάσιντι, διαιωνίζοντας την ιδέα της ανομίας στην περιοχή.