Πριν από εκατομμύρια χρόνια, μια υπερήπειρος που τώρα ονομάζεται Παγγαία περιείχε αυτό που αργότερα θα γινόταν Νότια Αμερική, Αφρική, Ανταρκτική, Ινδία και Αυστραλία. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η αποσύνθεση της Πανγαίας ξεκίνησε αργά, με τις τεκτονικές πλάκες να κινούνται μόνο περίπου ένα χιλιοστό το χρόνο, πριν σταδιακά αυξήσουν την ταχύτητα και χωρίσουν πλήρως τις ηπείρους πριν από περίπου 173 εκατομμύρια χρόνια. Το 2016, χρησιμοποιώντας σεισμικά δεδομένα και μοντελοποίηση υπολογιστή, γεωφυσικοί από την Αυστραλία και τη Γερμανία ποσοτικοποίησαν πώς συμπεριφέρονται οι τεκτονικές πλάκες κατά τις ηπειρωτικές μετατοπίσεις. Όταν βρίσκονται υπό ακραίες καταπονήσεις, οι πλάκες μπορούν να απομακρυνθούν με συνεχώς επιταχυνόμενες ταχύτητες, έως και 20 χιλιοστά το χρόνο.
Ο χωρισμός είναι δύσκολο να γίνει:
Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ και το Πανεπιστήμιο του Πότσνταμ εξήγησαν ότι οι τεκτονικές πλάκες βιώνουν γρήγορες και αργές περιόδους κίνησης. Τα αποτελέσματα της αυξημένης δραστηριότητας των τεκτονικών πλακών περιλαμβάνουν βίαιες μετακινήσεις της γης, υψηλά επίπεδα θερμότητας και αυξημένη ηφαιστειακή δραστηριότητα.
«Είναι το ισοδύναμο της μετακίνησης ως πεζός με την κίνηση σε μια πολύ γρήγορη BMW», δήλωσε ο Dietmar Muller, συγγραφέας της μελέτης. Παρομοίασε την κορυφαία ταχύτητα των τεκτονικών πλακών με τον ρυθμό με τον οποίο μεγαλώνουν τα νύχια.
Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature, ήταν μέρος ενός πενταετούς έργου που σχεδιάστηκε για να βελτιώσει την κατανόησή μας για το πώς εξελίχθηκαν οι ιζηματογενείς λεκάνες και τα ηπειρωτικά περιθώρια.