Οι τεκτονικές πλάκες είναι μεγάλα, αποσυνδεδεμένα κομμάτια του φλοιού της Γης, που αιωρούνται στον μανδύα από κάτω, που αποτελούνται από μαλακό μάγμα. Οι τεκτονικές πλάκες ποικίλλουν πολύ σε πάχος ανάλογα με το αν είναι ωκεάνιες (περίπου 5 km ή 3 mi) ή ηπειρωτικές (περίπου 50 km ή 30 mi). Ο ηπειρωτικός φλοιός αποτελείται γενικά από ελαφρύτερα πετρώματα, ενώ ο ωκεάνιος φλοιός αποτελείται από βαρύτερα πετρώματα. Αυτό σημαίνει ότι όταν μια ωκεάνια τεκτονική πλάκα συγκρούεται με μια ηπειρωτική πλάκα, είναι βέβαιο ότι θα γλιστρήσει κάτω από την ηπειρωτική πλάκα ή θα υποβιβαστεί από αυτήν.
Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι ορίων τεκτονικών πλακών, που περιγράφονται ως προς τον τρόπο με τον οποίο κινούνται οι τεκτονικές πλάκες μεταξύ τους. Αυτά περιλαμβάνουν τα όρια μετασχηματισμού, όπου οι πλάκες αλέθονται παράλληλα μεταξύ τους, τα αποκλίνοντα όρια, όπου οι πλάκες απομακρύνονται και τα συγκλίνοντα όρια, όπου οι πλάκες πιέζονται η μία μέσα και μερικές φορές κάτω από την άλλη. Αυτά τα όρια πλακών έχουν ως αποτέλεσμα ρήγματα, κοιλάδες ρήξεων, ωκεάνιες κορυφογραμμές, ωκεάνιες τάφρους, βουνά, νησιωτικά τόξα, ζώνες καταβύθισης, ηφαίστεια και άλλα γεωλογικά φαινόμενα.
Ένα παράδειγμα ορίου μετασχηματισμού μεταξύ τεκτονικών πλακών είναι το ρήγμα San Andreas στην Καλιφόρνια. Εδώ, η πλάκα του Ειρηνικού κινείται βορειοδυτικά σε σχέση με την πλάκα της Βόρειας Αμερικής. Τα όρια μετασχηματισμού συχνά συνοδεύονται από σεισμούς, που προκαλούνται όταν δημιουργείται πίεση μεταξύ των πλακών και απελευθερώνεται ξαφνικά, μέσα σε λίγα λεπτά ή δευτερόλεπτα. Ένας πρωταρχικός σεισμός μπορεί να ακολουθείται από αρκετούς μετασεισμούς, μικρότερους σεισμούς που συνεχίζουν να απελευθερώνουν το στρες του φλοιού μετά τον πρωτογενή σεισμό.
Ένα παράδειγμα αποκλίνοντος ορίου είναι η Mid-Atlantic Ridge, στη μέση του Ατλαντικού Ωκεανού. Εδώ, η κρούστα διασπάται με ρυθμό περίπου 5 cm (2 in) ετησίως. Αντικαθίσταται από μάγμα που αναδύεται από κάτω από τον φλοιό και στερεοποιείται γρήγορα, δημιουργώντας μια σειρά από κορυφογραμμές που δίνει το όνομά του στη Mid-Atlantic Ridge. Το νησί της Ισλανδίας είναι ένα παράδειγμα τμήματος της κορυφογραμμής που κολλάει πάνω από το νερό.
Ένα παράδειγμα συγκλίνοντος ορίου είναι τα Ιμαλάια, τα οποία περιλαμβάνουν το ψηλότερο βουνό του κόσμου, το Έβερεστ. Εδώ, η ινδική πλάκα σπρώχνεται προς τα βόρεια μέσα στην ευρασιατική πλάκα, υποβιβάζεται κάτω από αυτήν και αναγκάζει να ανασηκωθεί. Εξαιτίας αυτού, τα Ιμαλάια στην πραγματικότητα μεγαλώνουν περίπου μια ίντσα κάθε χρόνο.