Στην κινεζική φιλοσοφία, τα πέντε στοιχεία – που ονομάζονται επίσης πέντε φάσεις ή wu xing – είναι το ξύλο, το νερό, η φωτιά, η γη και το μέταλλο. Αυτά τα στοιχεία χρησιμοποιούνται σε πολλές σχολές κινεζικής σκέψης, όπως το φενγκ σούι, η παραδοσιακή φιλοσοφία, η αστρολογία, η παραδοσιακή κινεζική ιατρική και οι πολεμικές τέχνες. Οι φιλόσοφοι αφιερώνουν τη ζωή τους στην έρευνα αυτών των στοιχείων και των αλληλεπιδράσεών τους με την ελπίδα να μάθουν περισσότερα για τα περίπλοκα και προσεκτικά ισορροπημένα συστήματα που συνθέτουν το σύμπαν.
Η σκέψη για αυτά τα στοιχεία με την παραδοσιακή δυτική έννοια μπορεί να προκαλέσει σύγχυση, επειδή η κινεζική άποψη για αυτά είναι ως συνεχώς μεταβαλλόμενες οντότητες που συνυπάρχουν σε έναν κυκλικό κύκλο αλλαγής και προόδου. Σύμφωνα με την κινεζική φιλοσοφία, μια ανισορροπία σε αυτόν τον κύκλο μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα. Πράγματα όπως το φενγκ σούι και η παραδοσιακή κινεζική ιατρική υποτίθεται ότι εντοπίζουν στοιχειώδεις ανισορροπίες και τις διορθώνουν ή τις αποτρέπουν για να κρατούν τους ανθρώπους ευτυχισμένους και υγιείς.
Το ξύλο είναι το στοιχείο της ανάπτυξης και της δημιουργικότητας, που συνδέεται με την άνοιξη. Είναι ένα ανδρικό στοιχείο με μια σκοτεινή πλευρά θυμού και κατάθλιψης. Το νερό είναι ένα θηλυκό, ρέον στοιχείο που σχετίζεται με την υπομονή και την ήρεμη δύναμη, αλλά μπορεί επίσης να προκαλέσει φόβο με τη δύναμή του. Η φωτιά είναι ένα δυναμικό, αρρενωπό στοιχείο που κινείται προς τα πάνω, και συνδέεται με τη χαρά και την τύχη. Όταν η φωτιά σβήνει, προκαλεί μίσος.
Η Γη εξισορροπεί τα θηλυκά και τα αρσενικά στοιχεία, με τάση διατήρησης, εδραίωσης και ενίσχυσης. Το άγχος και η ανησυχία συνδέονται με ανισορροπίες της γης. Το μέταλλο, το τελικό στοιχείο, είναι θηλυκό, με συσταλτική ενέργεια και την ικανότητα να διεξάγει και να ελέγχει το συναίσθημα. Η αρνητική συσχέτιση με το μέταλ είναι η θλίψη.
Τα πέντε στοιχεία τροφοδοτούν το ένα το άλλο και μπορούν επίσης να καταναλώσουν το ένα το άλλο. Στον κύκλο της παραγωγής, το ξύλο τροφοδοτεί τη φωτιά, η οποία δημιουργεί τη γη σε μορφή τέφρας, και η γη φέρει μέταλλο, το οποίο συλλέγει νερό για να θρέψει το ξύλο. Στον κύκλο της κατανάλωσης ή της υπέρβασης, το ξύλο τεμαχίζει τη γη, που απορροφά το νερό, σβήνοντας τη φωτιά για να λιώσει το μέταλλο, το οποίο κόβει το ξύλο. Όταν βρίσκονται σε κατάσταση ισορροπίας, η ροή ενέργειας μεταξύ των στοιχείων είναι ομαλή και κυκλική, παρά στατική ή ασύμφωνη.
Αυτά τα στοιχεία είναι μόνο ένα μικρό μέρος ενός πολύ μεγαλύτερου πλαισίου ιδεών μέσα στην κινεζική φιλοσοφία. Εκτός από την αλληλεπίδραση μεταξύ τους, αλληλεπιδρούν επίσης με πράγματα όπως τοποθεσίες, άτομα, χρονικές περιόδους, σχήματα και χρώματα. Η κατανόηση της πλήρους πολυπλοκότητας της κινεζικής φιλοσοφίας καθώς σχετίζεται με πράγματα όπως η αστρονομία, το τάι τσι ή ο βελονισμός συνήθως επαφίεται στους ειδικούς, αν και μπορεί να ακούσετε ανθρώπους να κάνουν μια περιστασιακή παρατήρηση “το τάδε έχει πολύ ξύλο”, σε μια αναφορά σε αυτό το στοιχείο και τα σχετικά χαρακτηριστικά του.