Η κύρια διαφορά μεταξύ της κινεζικής ιατρικής και της δυτικής ιατρικής είναι ότι η κινεζική ιατρική επιδιώκει να θεραπεύσει το σώμα ως σύνολο, ενώ η δυτική ιατρική εστιάζει στην κύρια προβληματική περιοχή. Οι διαφορές γίνονται ακόμη βαθύτερες και καλύπτουν τη φιλοσοφία της ιατρικής, την προληπτική δράση, τη διάγνωση και τη θεραπεία. Κανένας δεν είναι εντελώς σωστός ούτε εντελώς λάθος. αντίθετα αλληλοσυμπληρώνονται.
Η Παραδοσιακή Κινεζική Ιατρική (TCM) χρησιμοποιείται συχνά ως όρος για την ασιατική ιατρική. Αυτό περιλαμβάνει πρακτικές από την Κορέα, την Ιαπωνία και το Βιετνάμ. Οφείλει τις ρίζες του στις πεποιθήσεις του Ταοϊσμού στο γιν και γιανγκ καθώς και σε άλλα συστήματα θρησκευτικών πεποιθήσεων όπως ο αρχαίος ανιμισμός και ο σαμανισμός. Η δυτική ιατρική οφείλει την καταγωγή της στην αρχαία Ελλάδα, με τη Μέση Ανατολή και την Αίγυπτο πριν από αυτήν. Οι πρακτικές του έχουν τις ρίζες τους στην επιστήμη μετά από μια αργή εκκαθάριση των θρησκευτικών πεποιθήσεων.
Μια κρίσιμη διαφορά μεταξύ της κινεζικής ιατρικής και της δυτικής ιατρικής είναι ότι η δυτική ιατρική εστιάζει αποκλειστικά στο σώμα ως οργανισμό. Η κινεζική ιατρική, από την άλλη πλευρά, όπως και με άλλες ασιατικές πρακτικές, περιλαμβάνει την ψυχή ή το πνεύμα ως αναπόσπαστο στοιχείο του σώματος. Οι Κινέζοι, λοιπόν, αντιμετωπίζουν ολόκληρο το σώμα με ολιστικό τρόπο για να λύσουν μια πάθηση.
Η κινεζική ιατρική βλέπει το γιν και το γιανγκ σαν τις δύο πλευρές του φεγγαριού – μια ορατή και μια κρυμμένη στη σκιά. Διαφορετικά μέρη του σώματος περιγράφονται ως yin και άλλα ως yang. Το σώμα αναλύεται επίσης σε πέντε φάσεις ή στοιχεία. Αυτά είναι το ξύλο, η φωτιά, η γη, το μέταλλο και το νερό.
Το TCM εστιάζει επίσης την προσοχή του στις λειτουργίες του σώματος, σε αντίθεση με την ανατομική του δομή. Στη δυτική ιατρική, το τελευταίο είναι πιο σημαντικό. Οι Κινέζοι χωρίζουν το σώμα σε Qi, ή λειτουργίες, Xue, ή αίμα, Jinye, ή σωματικά υγρά, και Zang-fu, ή όργανα. Η πρακτική περιγράφει τα κανάλια προς τα άκρα και τις αρθρώσεις ως μεσημβρινούς.
Στη δυτική ιατρική, οι ασθένειες και οι ιοί προκαλούνται από βακτήρια, αδίστακτα κύτταρα και γενετικές διαταραχές. Μια σημαντική διαφορά μεταξύ της κινεζικής ιατρικής και της δυτικής ιατρικής είναι ότι η TCM πιστεύει ότι η ασθένεια είναι ένα είδος ανισορροπίας μεταξύ των λειτουργιών της. Αυτές οι ανισορροπίες τίθενται σε μοτίβα δυσαρμονίας και συνδέονται με έξι υπερβολές. Οι υπερβολές αναφέρονται σε συμπτώματα ασθένειας και κατηγοριοποιούνται σε αυτές του ανέμου, του κρύου και της φωτιάς/καύσωνα, η υγρασία, η ξηρότητα και η καλοκαιρινή ζέστη είναι οι υπόλοιπες υπερβολές.
Τα κινέζικα φάρμακα βασίζονται σε βότανα και θεραπεία. Η διαφορά μεταξύ της κινεζικής ιατρικής και της δυτικής ιατρικής είναι ότι αυτές οι θεραπείες στοχεύουν στην ενεργοποίηση ολόκληρων συστημάτων και όχι σε συγκεκριμένες περιοχές και ενοχλητικά στοιχεία. Υπάρχουν χιλιάδες φάρμακα διαθέσιμα στην Κίνα, πολλά από τα οποία χρησιμοποιούν ζώα, φυτά, βότανα, δέντρα και άλλα. Η επεξεργασία αυτών των φαρμάκων ονομάζεται Pao zhi.
Το TCM χρησιμοποιεί επίσης τον βελονισμό, την ωτοθεραπεία και το moxibustion ως μεθόδους θεραπείας. Ο βελονισμός είναι η εφαρμογή βελόνων σε μεσημβρινές γραμμές και άλλα σημεία πίεσης. Το Moxibustion συνδυάζεται με τον βελονισμό και είναι η εφαρμογή θερμότητας σε μια πληγείσα περιοχή. Η ωτοβελονισμός είναι ο ωτοβελονισμός.