Οι σπουδαστές της ευρωπαϊκής ιστορίας συχνά συναντούν συζητήσεις για τους Geheime Staatspolizei (Γκεστάπο), Wehrmacht, Sturmabteilung (SA), Schutzstaffel (SS) και Nationalsozialisische Deutsche Arbeiterpartei (Ναζιστικό Κόμμα) σε βιβλία και σχόλια για τη Γερμανία στο πρώτο μισό του 20ού αιώνα. Όλες αυτές οι οργανώσεις είχαν ελαφρώς διαφορετικούς ρόλους στη Γερμανία από τη δεκαετία του 1930 έως τη δεκαετία του 1940, συμβάλλοντας στην άνοδο του Χίτλερ στην εξουσία και στη σύγκρουση του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Η κατανόηση του ακριβούς ρόλου και της λειτουργίας κάθε οργανισμού μπορεί να είναι χρήσιμη σε άτομα που προσπαθούν να κατανοήσουν τη στρατιωτική και πολιτική δομή της Γερμανίας στις δεκαετίες του 1930 και του 1940.
Το Ναζιστικό Κόμμα ήταν ένα πολιτικό κόμμα που ανέλαβε τον έλεγχο της Γερμανίας, χρησιμοποιώντας μια ποικιλία τακτικών που κυμαίνονταν από τη διεξαγωγή πολύ αποτελεσματικών πολιτικών εκστρατειών κατά τη διάρκεια ανοιχτών εκλογών έως την ενεργό εξαπέλυση επιθέσεων με τη χρήση των δικών του παραστρατιωτικών οργανώσεων. Ο πιο διάσημος ηγέτης του Ναζιστικού Κόμματος ήταν ο Αδόλφος Χίτλερ, ο οποίος τελικά ανέλαβε την εξουσία στη Γερμανία, πυροδοτώντας τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο όταν προσπάθησε να καταλάβει γειτονικά έθνη. Η Γερμανία έγινε ουσιαστικά ένα ενιαίο κομματικό κράτος υπό το Ναζιστικό Κόμμα, με το Ναζιστικό Κόμμα να ελέγχει τον γερμανικό στρατό, την αστυνομία και την κυβέρνηση.
Ενώ η σκέψη ενός πολιτικού κόμματος με παραστρατιωτικά όπλα μπορεί να φαίνεται περίεργη, το Ναζιστικό Κόμμα είχε στην πραγματικότητα δύο, τα SA και τα SS. Τα SA ή τα στρατεύματα επίθεσης ήταν τα πρώτα, που διοικούνταν κυρίως από τον Ernst Röhm. Ωστόσο, οι SA αμφισβήτησαν την εξουσία του γερμανικού στρατού και δεν ήταν απόλυτα αφοσιωμένοι στον Χίτλερ. Το 1934, η SA αντικαταστάθηκε από τα SS, μια παραστρατιωτική δύναμη που ήταν φανατικά πιστή στον Χίτλερ. Τα SS διέθεταν διάφορα υποκαταστήματα που δραστηριοποιούνταν σε όλη τη Γερμανία και στα έθνη που κατείχε η Γερμανία. Μέλη των SA και των SS αναμενόταν να είναι μέλη του Ναζιστικού Κόμματος, με έναν χαμηλό αριθμό κομμάτων να είναι ιδιαίτερα περιζήτητος, καθώς έδειχνε την πρώιμη πίστη στη ναζιστική υπόθεση.
Η Βέρμαχτ ήταν μια ενοποιημένη στρατιωτική δύναμη που περιλάμβανε τον γερμανικό στρατό, τη γερμανική αεροπορία και το γερμανικό ναυτικό. Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο «Βέρμαχτ» για να αναφερθούν συγκεκριμένα στον γερμανικό στρατό, αν και αυτό είναι λάθος. Διοικήθηκε από την Oberkommando der Wehrmacht ή OKW. Χρησιμοποιήθηκε πολύ με τον τρόπο που χρησιμοποιούνται άλλες συμβατικές στρατιωτικές δυνάμεις, για να εξαπολύσουν συγκεκριμένες επιθέσεις κατά στρατιωτικών στόχων και για να υπερασπιστεί τη Γερμανία από επίθεση. Πολλά υψηλόβαθμα στελέχη του στρατού ήταν επίσης στα SS, συγκεκριμένα το Waffen-SS, το ένοπλο κλάδο των SS. Η Βέρμαχτ υπήρχε από το 1935 έως το 1945, όταν οι ένοπλες δυνάμεις της Γερμανίας διαλύθηκαν με συνθήκη.
Η Γκεστάπο ήταν η μυστική αστυνομική δύναμη της ναζιστικής Γερμανίας. Οι αξιωματούχοι της Γκεστάπο ερεύνησαν ποικίλα εγχώρια εγκλήματα και είχαν την εξουσία να φυλακίζουν ανθρώπους, να στέλνουν άτομα σε στρατόπεδα συγκέντρωσης, να βασανίζουν κρατούμενους και να συμμετέχουν σε μια μεγάλη ποικιλία άλλων δραστηριοτήτων που είχαν σχεδιαστεί για την προστασία του γερμανικού κράτους. Έγινε διαβόητη για την σκληρότητα και τη σκληρότητά της, οδηγώντας στη χρήση της «Γκεστάπο» ως αργκό για κάθε βάναυση αστυνομική δύναμη, και διαλύθηκε μετά την ήττα της Γερμανίας στον πόλεμο.
Το 1955, οι γερμανικές ένοπλες δυνάμεις αναμορφώθηκαν, με μια λιγότερο συγκεντρωτική δομή εξουσίας. Ο γερμανικός στρατός και άλλες ένοπλες πτέρυγες της γερμανικής αμυντικής δύναμης σχεδιάστηκαν ειδικά ως αμυντικές δυνάμεις, αντί για επιθετικές, και ορισμένοι από τους επίσημους τίτλους που χρησιμοποιήθηκαν στο στρατό άλλαξαν για να μειωθεί η σύγχυση με τους όρους που χρησιμοποιήθηκαν κατά τη ναζιστική εποχή. Ο σύγχρονος γερμανικός στρατός, το ναυτικό και η αεροπορία έχουν μια δομή διοίκησης που είναι ανοιχτή σε μέλη όλων των πολιτικών κομμάτων και μια δομή που κάνει τις αναλήψεις εξουσίας και τα πραξικοπήματα πολύ πιο δύσκολα από ό,τι ήταν στη δεκαετία του 1930, όταν το Ναζιστικό Κόμμα του Χίτλερ ανέλαβε αθόρυβα τον έλεγχο .