Υπάρχουν πολλά μεγάλα ποτάμια στον κόσμο, αλλά μπορεί να είναι απροσδόκητα δύσκολο να προσδιοριστεί το μήκος ενός ποταμού. Δεδομένου ότι πολλοί ποταμοί ενώνονται μεταξύ τους σε συστήματα ποταμών, δεν είναι πάντα εύκολο να πούμε από πού ξεκινά ένας μεμονωμένος ποταμός. Σε πολλές περιπτώσεις, το μήκος του ποταμού μετριέται από τις κεφαλές που βρίσκονται πιο μακριά από τις εκβολές του ποταμού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό σημαίνει ότι η «πηγή» του ποταμού βρίσκεται σε έναν παραπόταμο που είναι γνωστός με διαφορετικό όνομα από αυτό του κύριου ποταμού.
Από τους μεγαλύτερους ποταμούς στον κόσμο, ένας περνάει από δέκα χώρες. Ο Νείλος διασχίζει το Μπουρούντι, τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔΚ), την Αίγυπτο, την Ερυθραία, την Αιθιοπία, την Κένυα, τη Ρουάντα, το Σουδάν, την Τανζανία και την Ουγκάντα. Άλλα ποτάμια, όπως ο Μισισιπής, περνούν από μία μόνο χώρα.
Ενώ ο Αμαζόνιος θεωρείται συνήθως ο δεύτερος μεγαλύτερος ποταμός, μεταφέρει περισσότερο νερό από οποιοδήποτε άλλο ποτάμι. Ο δεύτερος και ο τρίτος μεγαλύτερος ποταμός στο σύστημα του Αμαζονίου, η Μαδέρα και ο Πουρούς, αντίστοιχα, είναι επίσης μερικοί από τους μεγαλύτερους ποταμούς στον κόσμο, όπως και δύο μεγάλα τμήματα του συστήματος Μισισιπή-Μισσούρι.
Η Αυστραλία δεν έχει ένα μεμονωμένο ποτάμι στο top 20. Ο μεγαλύτερος ποταμός στην Αυστραλία είναι ο ποταμός Murray με μήκος περίπου 1,475 μίλια (2,375 km). Ωστόσο, όταν συνδυάζεται με άλλους ποταμούς στο σύστημα του ποταμού Murray-Darling, το μήκος αυξάνεται σε τουλάχιστον 2,094 μίλια (3,369 km), τοποθετώντας το στη λίστα των κορυφαίων 20.
Από τους 20 μεγαλύτερους ποταμούς στον κόσμο, μόνο ένας βρίσκεται στην Ευρώπη, ενώ τρία βρίσκονται στην Αφρική. Ο επόμενος μεγαλύτερος ποταμός στην Ευρώπη, μετά τον Βόλγα, είναι ο Δούναβης, με μήκος περίπου 1,771 χλμ. Σχεδόν οι μισοί από τους 2,850 μεγαλύτερους ποταμούς βρίσκονται στην Ασία.
Τα μακρύτερα ποτάμια στον κόσμο και το κατά προσέγγιση μήκος τους
RankRiverΤοποθεσίαΜήκος σε mi (km) 1NileAfrica4,132 (6,650)2AmazonSouth America3,980 (6,405)3Chang Jiang (Yangtze)Asia3,915 (6,300)4Mississippi-MissouriNorth America,3,870Yg) (Μισισίπι-Μισούρι6,228) Χεζί (5) Ασία3,434 (5,526)6Ob-IrtyshAsia3,395 (5,464)7Ζαΐρ (Κονγκό) Αφρική3,354 (5,398)8Heilong (Amur)Asia2,914 (4,690)9LenaAsia2,744Mek Asia (4,416) (10) 2,734NigerAfrica4,400 (11) 2,635ParanaSouth America4,241 (12) 2,600VolgaEurope4,184 (13) 2,590Shatt al-Arab-EuphratesAsia4,168 (14) 2,485PurusSouth America3,999 (15) 2,266Murray-DarlingAustralia3,647 (16) 2,236MadeiraSouth Αμερικής3,598 ,17 (2,100)3,380YukonΒόρεια Αμερική18 (2,094)