Rolul principal al sistemului muscular este de a face să se miște alte organe ale corpului prin utilizarea mușchilor. Sistemul muscular joacă, de asemenea, un rol important în digestie, contracția inimii și fluxul sanguin, protecția organelor, producerea de căldură și menținerea formei corpului. Mușchilor li s-au atribuit nume latine pentru a le descrie forma, locația, acțiunea și dimensiunea. De exemplu, deltoid înseamnă mușchi triunghiular, abdominis înseamnă mușchi abdominal, flexor înseamnă mușchi de flexie, iar minimus înseamnă cel mai mic mușchi.
Contracția celulelor care alcătuiesc mușchii este responsabilă pentru producerea mișcării. Majoritatea muschilor isi indeplinesc functia in perechi, fiecare muschi avand o actiune care se opune actiunii altui muschi. Aceasta înseamnă că contracția unui mușchi are ca rezultat relaxarea altui mușchi. La îndoirea genunchiului, de exemplu, mușchiul ischio-jambier se contractă pe măsură ce cvadricepsul se relaxează. Când genunchiul este îndreptat, cvadricepsul se contractă pe măsură ce ischiobigiolarele se relaxează.
Trei tipuri de mușchi – scheletici, cardiaci și netezi – alcătuiesc sistemul muscular. Rolul a peste 640 de mușchi scheletici este de a produce mișcarea osoasă voluntară și, împreună cu oasele, de a da forma generală a corpului. Mușchii scheletici, care constituie 40% din greutatea corpului, sunt cunoscuți și ca mușchi striați din cauza dungilor sau striațiilor care marchează fibrele musculare scheletice. Oasele sunt atașate de originea și inserția mușchilor scheletici prin intermediul tendoanelor. Originea este capătul mușchiului scheletic care are mișcare mică sau deloc, în timp ce inserția este capătul care se mișcă.
Mușchii cardiaci produc mișcări involuntare în inimă. Aceasta înseamnă că mușchii cardiaci se contractă automat chiar și fără niciun stimul din partea sistemului nervos. Mai mult, mușchii cardiaci se contractă continuu pe parcursul vieții unei persoane. Striațiile din fibrele musculare cardiace nu sunt la fel de clare ca cele din fibrele musculare scheletice. Contracțiile mușchilor cardiaci pompează sângele în toate părțile corpului.
Contracțiile involuntare ale mușchilor netezi permit alimentelor să treacă de-a lungul tractului digestiv în timpul digestiei. Prin urmare, mușchii netezi pot fi găsiți care căptușesc esofagul, stomacul și intestinele, deși sunt prezenți și în vasele de sânge și în vezica urinară. Spre deosebire de mușchii scheletici și cardiaci, striațiile nu pot fi găsite în mușchii netezi. Contracția mușchilor netezi este mult mai lentă decât cea a mușchilor scheletici.
Sistemul muscular și sistemul osos lucrează împreună pentru a produce mișcări ale corpului; unul nu își va putea face treaba fără celălalt. Oasele sunt responsabile pentru mișcarea corpului în diferite poziții, dar nu se pot mișca de la sine. Doar mușchii pot mișca oasele prin contracții.