Ca parte a sistemului nervos, mielina căptușește fibrele nervoase pentru a proteja și izola neuronii. Mielina ajută la transmiterea rapidă și precisă a datelor care transportă curentul electric de la o celulă nervoasă la alta. Când mielina este deteriorată, procesul implică numeroase afecțiuni de sănătate, inclusiv scleroza multiplă.
Nervii sunt ca un fir electric. Curentul (mesajul) trebuie condus de-a lungul unei căi (nervul) pentru a ajunge cu succes de la punctul A la punctul B (de la creier la vârful degetului). Curentul electric trebuie să circule fără a fi corupt, amestecat, deviat de la calea corectă sau fără scurgeri de energie. Prin urmare, mielina este ca stratul de izolație din plastic care înconjoară un fir interior, care este nervul. În plus, mielina accelerează conducția, deci este, de asemenea, analogă cu o acoperire secundară pe fir care reduce rezistența în fața unui curent electric. Firul interior reprezintă seria de axoni și celule nervoase care transmit impulsul electric.
Mielina este întotdeauna făcută din lipide din proteine, dar funcționează ușor diferit în funcție de locul în care este folosită în sistemul nostru nervos. Corpul nostru are un sistem nervos periferic, SNP, care se ramifică din măduva spinării pentru a transporta informații legate de inputul senzorial, în timp ce sistemul nervos central al creierului nostru, SNC, determină cum să acționeze asupra acelui input. Fiecare dintre aceste sisteme sintetizează mielina într-un mod diferit, astfel încât pot rezulta complicații diferite.
Disfuncția mielinei fibrelor nervoase determină întreruperea furnizării fără probleme a informațiilor. Fie impulsurile nervoase pot fi încetinite, astfel încât să nu ne putem trage mâna la timp pentru a nu fi ars, sau amestecate, astfel încât nu putem determina dacă o tigaie este fierbinte în primul rând. Acest lucru este asemănător cu un animal de companie care mestecă un fir, provocând disfuncționalitatea dispozitivului. Când apar probleme în nervii SNP, poate rezulta neuropatie, iar atunci când leziunile afectează nervii SNC, scleroza multiplă este adesea diagnosticată.
Această boală gravă, scleroza multiplă, provoacă demielinizare. În demielinizare, o reacție auto-imună, corpul nostru atacă propria noastră mielină sănătoasă, deteriorând și cicatricind mucoasa importantă. În etapele ulterioare, celulele care produc mielină în SNC, oligodendrocitele, sunt distruse, astfel încât să nu fie posibilă nicio înlocuire ulterioară. Acest lucru slăbește și dăunează permanent întregul nerv, rezultând axoni compromisi în cazuri extreme. Cercetătorii caută să prevină acest răspuns auto-imun, precum și să stimuleze oligodendrocitele pentru a înlocui mielina deteriorată înainte ca acestea să fie ele însele atacate.