Intestinul subțire este alcătuit din trei părți distincte, care sunt duodenul, jejunul și ileonul. Duodenul este mult mai scurt decât celelalte două părți, dar este locul unde are loc cea mai mare digestie. Are doar aproximativ 10 inchi (25 cm) lungime și este alcătuit din patru părți, care sunt partea superioară, partea descendentă, partea orizontală și partea ascendentă.
Duodenul este conectat direct la stomac prin sfincterul piloric, care controlează mișcarea alimentelor din stomac în duoden. Are o formă de C distinctă care este alcătuită din cele patru părți ale duodenului și îi permite să se înfășoare în jurul capului pancreasului. Odată ce alimentele au trecut prin partea finală a duodenului, se deplasează în jejun.
Deși se face referire la părți ale duodenului, ele nu sunt distincte fizic. Părțile au fost etichetate ca o modalitate de a discuta un anumit loc în cadrul organului în formă de C. Pe lângă faptul că sunt numite după locul în care partea cade de-a lungul formei C, părțile duodenului sunt denumite și prima parte, a doua parte, a treia și a patra parte.
Partea superioară, sau prima parte, începe de la sfincterul piloric. Are aproximativ 2 inchi (5 cm) lungime, iar primul 3/4 inci (2 cm) este singura parte a duodenului care este mobilă. Spre deosebire de restul părților duodenului, acesta nu este atașat de peretele abdominal posterior. Prima porțiune se întinde de la sfincterul piloric spre vezica biliară și rinichiul drept, într-o direcție care este ușor spre spatele corpului și ușor în sus.
A doua parte a duodenului, sau partea descendentă, are aproximativ 3 – 4 inci (8 – 10 cm) lungime. Se deplasează pe lungimea corpului înainte de a face o întoarcere strânsă spre mijlocul corpului. Sucurile pancreatice și bila sunt golite în această parte a duodenului prin canalul pancreatic și canalul biliar comun. Acest lucru este necesar pentru a ajuta la digestia alimentelor.
Partea orizontală sau a treia parte a duodenului are aproximativ 4 cm lungime și trece prin corp spre partea stângă. Se găsește la aproximativ același nivel cu vertebra L10 a coloanei vertebrale. Se atașează la partea ascendentă sau a patra a duodenului. Această ultimă parte are o lungime de aproximativ 3 inch (1 cm) și se deplasează în sus până la punctul în care se unește cu jejunul la aproximativ nivelul vertebrei L2.5.