Vena jugulară, ca majoritatea venelor din sistemul circulator, transportă sângele dezoxigenat din țesuturile corpului înapoi la inimă. Jugulara este o venă care transportă un volum relativ mare de sânge din țesuturile capului și creierului și drenează sângele în vena subclavie și vena cavă superioară pe drumul său către inimă. Există de fapt patru vene jugulare, câte două pe fiecare parte a gâtului. Venele jugulare interne sunt mult mai mari decât cele externe, deci mai cunoscute.
Majoritatea venelor, pe lângă faptul că transportă sângele către inimă, au și valve distanțate periodic, care permit sângelui să curgă doar într-o singură direcție. Fără aceste supape, sistemul circulator ar putea deveni ineficient sau chiar deteriorat din cauza refluxului de sânge în sistem. Arterele, pe de altă parte, nu au sau nu au nevoie de aceste valve din cauza presiunii exercitate de inimă și de alți mușchi care mențin sângele să curgă într-o direcție.
Venele jugulare externe colectează cea mai mare parte din sângele dezoxigenat din exteriorul craniului și din părțile mai profunde ale feței, în timp ce venele jugulare interne colectează sânge din creier. Cuvântul „jugular” este legat de două cuvinte latine: jugulum, care înseamnă claviculă sau gât, și jugum, care înseamnă jug. Dacă o venă jugulară internă este deschisă sau perforată, moartea poate rezulta foarte rapid din pierderea de sânge, din cauza cantității de sânge transportată de aceste vene. De aici și expresia „du-te pe jugulară”, adică să ataci o parte foarte vulnerabilă sau vitală.
Vena jugulară este uneori descrisă în mod eronat ca fiind întreaga față a gâtului sau gâtului. În realitate, în timp ce jugulara este un loc vulnerabil, este nevoie totuși de un anumit grad de precizie pentru a o răni. Rănirea accidentală este încă posibilă, desigur, așa cum a fost cazul arhiducelui Franz Ferdinand al Austriei. A fost ucis într-un asasinat celebru, în care glonțul unui atacator l-a lovit pe Arhiduce în vena jugulară, provocându-i moartea rapidă și contribuind astfel la declanșarea Primului Război Mondial.
În unele cazuri, poziția venelor jugulare poate fi vizibilă din exterior. Dacă o venă jugulară este deosebit de proeminentă atunci când o persoană este în poziție șezând, aceasta poate fi un semn de insuficiență cardiacă congestivă. Înălțimea sau proeminența acestor vene poate fi un bun indicator, în acest caz, al cât de bine inima ține pasul cu cerințele impuse acesteia sau dacă nu reușește să facă acest lucru.