Arterele și venele sunt părțile sistemului circulator care transportă sângele între inimă, plămâni și toate celelalte zone ale corpului. În timp ce amândoi poartă sânge, nu au multe altceva în comun. Arterele și venele sunt făcute din țesut oarecum diferit, fiecare îndeplinind anumite funcții într-un mod specializat. Prima și cea mai importantă diferență dintre cele două este că toate arterele transportă sângele departe de inimă, iar toate venele transportă sângele către inimă din zonele îndepărtate. Majoritatea arterelor transportă sânge oxigenat, iar majoritatea venelor transportă sânge deoxigenat; arterele și venele pulmonare sunt excepții de la această regulă.
Țesutul arterial este proiectat și specializat astfel încât să fie deosebit de potrivit pentru livrarea rapidă și eficientă a sângelui, care transportă oxigenul esențial pentru funcționarea fiecărei celule a corpului. Stratul exterior al unei artere este format din țesut conjunctiv, care acoperă stratul mijlociu muscular. Acești mușchi se contractă între bătăile inimii într-un mod atât de sigur încât atunci când ne luăm pulsul, nu simțim de fapt bătăile inimii în sine, ci contracția mușchilor arteriali.
Dincolo de mușchiul arterial se află stratul cel mai interior, format din celule endoteliale netede. Aceste celule sunt specializate pentru a oferi o cale netedă prin care sângele să curgă. Această zonă a celulelor este, de asemenea, ceea ce poate deveni deteriorat și compromis de-a lungul vieții unei persoane, ducând la două cauze comune de deces, și anume atac de cord și accident vascular cerebral.
Venele au o structură și o funcție diferită de artere. Sunt foarte flexibili și se prăbușesc atunci când nu sunt umpluți cu sânge. De obicei transportă sângele dezoxigenat, bogat în dioxid de carbon, către inimă, pentru a putea fi trimis la plămâni pentru oxigenare. Straturile de țesut venos sunt similare în unele privințe cu cele ale arterelor, deși mușchiul nu se contractă așa cum o face mușchiul arterial.
Spre deosebire de alte artere, artera pulmonară transportă sânge deoxigenat. Odată ce venele au adus acest sânge din corp la inimă, acesta este pompat în plămâni. Vena pulmonară mută sângele oxigenat de la plămâni înapoi la inimă.
În timp ce localizarea arterelor este foarte asemănătoare de la persoană la persoană, acesta nu este atât de mult cazul venelor, care au o variabilitate mai mare. Venele, spre deosebire de artere, sunt folosite ca puncte de acces la fluxul sanguin în domeniul medical, cum ar fi atunci când o persoană primește medicamente sau fluide direct în fluxul sanguin sau când este extras sânge. Deoarece venele nu se contractă așa cum o fac arterele, există valve prezente în vene care mențin fluxul sanguin într-o singură direcție. Fără aceste supape, gravitația ar provoca rapid acumularea de sânge în extremități, provocând răni sau cel puțin afectarea eficienței sistemului.