Un tubul contort distal este o structură răsucită, asemănătoare unui tub, de aproximativ 0.2 inci (aproximativ 5 mm) în lungime, care se găsește în interiorul unei părți a rinichiului cunoscută sub numele de nefron. Fiecare rinichi conține mulți nefroni, iar acestea sunt unitățile funcționale în care sângele este filtrat pentru a forma urina. Un nefron este alcătuit dintr-un corpuscul renal, care conține vase de sânge mici în care sângele este filtrat și un tub renal. Un tub renal este format din trei secțiuni diferite, care transportă fluidul filtrat, sau filtratul, departe de rinichi în timp ce îl procesează pentru a crea urină. Tubul contort distal este secțiunea cea mai îndepărtată de corpusculul renal, iar celulele care îl căptușesc sunt capabile să pompeze în mod activ substanțele potențial dăunătoare, cum ar fi amoniacul, ureea și anumite medicamente, din sânge și în urină.
Fiecare rinichi conține mai mult de un milion de nefroni și, împreună, rinichii pot filtra tot sângele corpului în aproximativ cinci minute. Sângele trece în corpusculul renal în interiorul unui nefron și intră într-un nod de vase de sânge minuscule, cunoscut sub numele de glomerul, la presiune relativ mare. Se filtrează prin golurile din pereții vaselor de sânge și apoi prin fante din peretele capsulei care acoperă glomerulul, drenându-se într-un spațiu din interiorul capsulei. Moleculele mari nu pot trece și rămâne în sânge, în timp ce apa și deșeurile dizolvate ajung în spațiul capsulei. De acolo se scurg în tubul renal și are loc procesul de formare a urinei.
În interiorul primei secțiuni a tubului renal, numită tubul contort proximal, nutrienții și mineralele utile sunt absorbite din filtrat, împreună cu apă. Acestea trec în vasele de sânge din jur pentru a fi returnate în circulația generală. Apoi, în secțiunea cunoscută sub numele de bucla lui Henle, concentrația și volumul filtratului sunt reglate pentru a menține echilibrul fluidelor din organism.
În cele din urmă, în interiorul tubului contort distal, substanțele utile sunt returnate în sânge, în timp ce deșeurile și toxinele sunt adăugate la filtrat. De asemenea, hidrogenul este pompat, făcând pH-ul urinei mai acid. Pereții distali ai tubului contort nu permit în mod normal trecerea apei, dar un hormon cunoscut sub numele de hormon antidiuretic sau ADH poate deschide canale care permit apei să se miște, concentrând urina.
Din tubul contort distal, filtratul se scurge în ceea ce sunt cunoscute sub numele de conducte colectoare. Acestea sunt tuburi care primesc filtrat din tubii contorți distali ai multor nefroni. În interiorul acestor canale colectoare, apa poate fi absorbită pentru a regla concentrația finală de urină produsă de rinichi. La ieșirea din canalele colectoare, urina intră într-un spațiu cunoscut sub numele de pelvis renal, de unde trece în vezică și este expulzată din organism în timpul micțiunii.