Un mimotop este o substanță biologică care poate lua aspectul structural parțial al unei substanțe biologice dăunătoare. Oamenii de știință pot folosi această capacitate pentru a ajuta la crearea de vaccinuri împotriva substanțelor dăunătoare. În mod specific, mimotopii pot fi clasificați ca molecule mari sau macromolecule, care constau în mare parte din aminoacizi. Termenul poate fi, de asemenea, generalizat pentru a cuprinde orice substanță care simulează apariția oricărui tip de zonă de legare.
Organismele invazive, cum ar fi virușii și bacteriile, pot pătrunde în organism și pot provoca vătămări. Aceste particule dăunătoare, cunoscute sub numele de antigene, constau din diferite părți, inclusiv epitopi. Organismul produce substanțe numite anticorpi pentru a combate acești invadatori. De obicei, anticorpul se va atașa de antigen și fie îl va ucide, fie îl va dezactiva, făcându-l neputincios.
Porțiunea de antigen pe care o folosesc anticorpii în scopuri de identificare este epitopul. Odată ce anticorpul a clasificat și a vizat un antigen, structura paratopului anticorpului se va lega apoi de epitopul antigenului. Epitopii cuprind substanțele pe care mimotopii le imită, astfel încât un anticorp se poate conecta și cu un mimotop.
Oamenii de știință au găsit atât cercetări, cât și aplicații practice pentru mimotopi. Cea mai evidentă aplicație implică utilizarea mimotopului pentru a induce o reacție cu anticorpi în cadrul unui individ. De exemplu, o capacitate a multor anticorpi este de a combate inflamația. Prin urmare, mimotopii ar putea fi utilizați în mod eficient ca agent antiinflamator pentru a reduce umflarea și iritația comune în afecțiunile bazate pe inflamație.
Datorită proprietăților lor structurale, aceste molecule sunt utile și pentru studiul structurilor antigenelor reale. Prin manipularea acestor substanțe mai sigure, cercetătorii pot obține o perspectivă asupra originii, evoluției și funcției bolilor dăunătoare. În plus, deoarece substanțele interacționează cu anticorpii în același mod ca și antigenele, mimotopul se poate dovedi neprețuit atunci când se testează vaccinuri și medicamente.
De obicei, mimotopii induc răspunsuri numai de la anticorpii din sistemul imunitar. Ca atare, ele sunt de obicei eficiente numai cu procesele imunitare ale celulelor B. În schimb, procesele imune ale celulelor T funcționează prin intermediul unor substanțe alternative precum macrofagele. Promisiunea mimotopului în tehnologia medicală este deosebit de puternică în tratamentele pentru alergii și cancer.
În timp ce aplicațiile de medicamente sunt, fără îndoială, zona cea mai răspândită pentru utilizarea mimotopilor, termenul poate include și studii mai diverse. Moleculele mari cunoscute sub numele de peptide pot simula alte tipuri de zone de legare în afară de viruși și anticorpi. Mai multe procese fiziologice de legare, în special cele care implică proteine, există în organism, iar mimotopii pot fi utilizați pentru o mai bună înțelegere a majorității acestor procese. Aceste substanțe și-au găsit chiar un loc în studiul și dezvoltarea de noi tehnici de producere a energiei.