Atât monocitele, cât și macrofagele sunt tipuri de globule albe care fac parte din sistemul imunitar. Monocitele se găsesc mai ales în sânge, în timp ce macrofagele apar în țesuturi. Macrofagele sunt create prin diferențierea monocitelor. În cele mai multe cazuri, monocitele plutesc în fluxul sanguin timp de până la trei zile înainte de a migra către un țesut specific pentru diferențierea macrofagelor.
Monocitele sunt create în măduva osoasă și plutesc liber în fluxul sanguin. Ele au roluri diferite în funcție de faptul dacă organismul suferă sau nu un răspuns imun. Când nu există un răspuns imun, monocitele se deplasează în diferite țesuturi, unde se dezvoltă în macrofage și celule dendritice. În acest caz, monocitele înlocuiesc orice macrofage care au murit.
Dacă există un răspuns imun din partea organismului, monocitele se pot muta rapid la locul infecției și pot juca un rol activ și pasiv în răspuns. În mod activ, monocitele pot ataca corpurile străine din fluxul sanguin și țesuturile. În caz contrar, ele se diferențiază în macrofage în interiorul țesutului, astfel încât există mai multe dintre aceste tipuri de celule pentru a efectua răspunsul imun.
În timpul unui răspuns imun al organismului, monocitele și macrofagele efectuează fagocitoza. În acest proces, particulele mari sunt preluate de celule. Există două motive pentru fagocitoză, care sunt pentru a proteja organismul împotriva moleculelor străine dăunătoare – sau agenții patogeni și pentru a scăpa de celulele deteriorate, moarte și moarte. Pe lângă efectuarea fagocitozei pentru a elimina organismul de agenți patogeni, monocitele și macrofagele au alte două roluri ca parte a sistemului imunitar: prezentarea antigenului și producția de citokine.
Prezentarea antigenului are loc atunci când părți ale agentului patogen care a fost înghițit sunt afișate pe suprafața monocitelor și macrofagelor. Importanța prezentării antigenului este că activează celulele T, astfel încât acestea să poată recunoaște alte molecule ca corp străin în viitor. Acest lucru permite sistemului imunitar să reacționeze mai rapid atunci când vine în contact cu molecule străine care au, de asemenea, structura proteinei antigenului pe membranele lor.
Citokinele sunt proteine care sunt folosite pentru a semnala altor celule în timpul comunicării celulare. Acţionează în moduri similare cu hormonii şi pot stimula şi inhiba anumite procese din interiorul celulelor. Citokinele comune produse de monocite și macrofage includ factorul de necroză tumorală (TNF) și interleukinele. TNF provoacă moartea celulelor, în timp ce interleukinele sunt implicate în simptomele asociate cu o inflamație, inclusiv febră.