Sistemul vestibular, care este alcătuit din canalele semicirculare, utricul și sacul urechii interne, oferă feedback cu privire la poziția capului în perioade scurte de rotație rapidă a capului, care are ca rezultat mișcări compensatorii rapide ale ochiului în direcția opusă capului. rotație. De exemplu, atunci când un funcționar de birou într-un scaun pivotant privește un computer, el își poate menține fixarea pe computer chiar dacă corpul și capul lui se rotesc în scaun prin mișcări compensatorii ale ochilor, care se numesc reflexe vestibulo-oculare. Informația călătorește de la urechea internă de-a lungul nervilor vestibulari până la nucleii vestibulari din trunchiul cerebral, ceea ce produce excitarea nervilor care stimulează mișcarea ochilor. Aceste mișcări compensatorii ale ochilor previn neclaritatea vizuală în timpul mișcării capului. Dezechilibrele reflexelor vestibulo-oculare pot provoca mișcări ritmice de dus-întors, smucituri ale ochilor, numite nistagmus, precum și vertij, greață și vărsături.
Perturbarile reflexelor vestibulo-oculare pot fi cauzate de anomalii ale urechii interne sau ale trunchiului cerebral. Disfuncția vestibulară periferică asociată cu boala urechii interne poate fi rezultatul infecției, excesului de lichid, traumei sau toxicității substanțelor chimice sau medicamentelor. Accidentele vasculare cerebrale, medicamentele sau bolile degenerative ale nervilor, cum ar fi scleroza multiplă, pot produce disfuncție vestibulară centrală prin deteriorarea trunchiului cerebral. Caracteristicile disfuncției vestibulare periferice includ natura severă a simptomelor sale, durata sa de scurtă durată și zgomotul în urechi asociat cu afecțiunea. Pe de altă parte, tulburările centrale ale reflexelor vestibulo-oculare au simptome mai ușoare decât disfuncția periferică, dar pot fi mai cronice.
Sindromul medular lateral Wallenberg este un sindrom de accident vascular cerebral binecunoscut care afectează trunchiul cerebral și produce dezechilibru vestibular. Dacă apar leziuni din cauza fluxului sanguin slab în partea laterală a trunchiului cerebral, căile senzoriale sunt în primul rând afectate, producând un accident vascular cerebral care nu provoacă paralizie sau slăbiciune musculară. Pacienții cu acest sindrom se plâng de o pierdere a senzației de durere sau de temperatură pe aceeași parte a feței cu leziunea, împreună cu pierderea durerii și a senzației de temperatură pe partea opusă a corpului. De asemenea, pot prezenta dificultăți de vorbire, sughiț cronic, căderea pleoapei superioare pe aceeași parte și dificultăți la înghițire. Înclinarea oculară, senzația că lumea se înclină și senzația de a fi tras într-o parte sunt simptome frecvente care se referă la perturbarea reflexelor vestibulo-oculare.
Medicii pot detecta disfuncția reflexelor vestibulo-oculare punând pacientul să scuture capul orizontal timp de cincisprezece secunde. Apoi, în timp ce ține capul stabil, medicul observă poziția ochilor. Pacienții cu dezechilibre în sistemul vestibular vor experimenta smucituri rapide ale ochilor către regiunea afectată cu reajustări compensatorii înapoi la poziția dreaptă. În plus, pacienții cu anomalii bilaterale ale reflexelor vestibulo-oculare vor demonstra o scădere a acuității vizuale, așa cum este testată pe o diagramă oculară, atunci când citesc diagrama în timp ce își întorc capul înainte și înapoi. Pentru pacienții cu probleme vestibulare periferice, fixarea pe obiecte aflate la distanță, neînsuflețite ajută la calmarea stării de greață și a conștientizării vederii încețoșate, dar pacienții cu probleme centrale nu se confruntă cu o îmbunătățire a simptomelor prin fixare.