Lipidele se referă la o clasă mare de compuși chimici organici care a fost uneori descrisă ca al treilea grup de alimente după proteine și carbohidrați. Sunt asociate în mod popular cu grăsimile, dar există multe alte tipuri de lipide. Cu o varietate copleșitoare care se găsește în natură, biochimiștii nu au reușit să cadă de acord asupra unui sistem de clasificare a acestora. În 2005, un grup internațional de academicieni a propus opt clasificări bazate parțial pe forma moleculară a unei lipide, dar și pe funcția naturală aparentă a substanței chimice.
Acizii grași sunt cele mai simple și mai bazice lipide. Unele dintre caracteristicile lor de semnătură sunt comune într-o anumită măsură în majoritatea celorlalte tipuri de lipide. „Colatura lor vertebrală” este un lanț lung și drept de atomi de carbon și hidrogen, de obicei un număr par de la 4 la 48. Se spune că un capăt al lanțului este hidrofob, deoarece grăsimile sunt insolubile și nu se pot desprinde și se dizolvă în apă.
Acidul oleic este unul dintre acizii grași dominanti din uleiul de măsline și din alte uleiuri de gătit derivate din plante. Aceste tipuri de lipide sunt, de asemenea, cele mai abundente în țesutul adipos uman. Țesutul muscular se bazează pe ele un mediu de stocare a combustibilului. Unii chimiști au susținut că lipidele mai complexe pot fi interpretate fie ca derivați ai acizilor grași, fie ca imitații ale caracteristicilor lor funcționale de bază.
Glicerolipidele sunt un depozit de combustibil mai puternic, cu coloana vertebrală atașată la unul sau mai mulți atomi de oxigen și hidrogen. Trigliceridele, cu trei astfel de perechi hidroxil, sunt de asemenea abundente în corpul uman. Atașarea suplimentară a unei grupări de diferite substanțe chimice conectate la un atom de fosfor creează fosfolipide. În timp ce un capăt al lanțului rămâne respingător pentru apă, se spune că celălalt capăt atrage apa sau că este hidrofil. Fosfolipidele sunt ingredientele cheie pentru semi-permeabilitatea selectivă a tuturor membranelor celulare vii, capacitatea barierei de a reține apa, dar permite trecerea altor substanțe.
Acizii grași care se atașează la un compus organic complex numit sfingozină sunt clasificați ca sfingolipide. De asemenea, se găsesc în principal în membranele celulare și se crede că joacă un rol în identificarea și comunicarea cu alte celule. Zaharolipidele au atașat un zahăr simplu, cum ar fi glucoza. Prenolul este un alcool natural care se găsește în citrice și alte alimente. Vitamina E și vitamina K sunt exemple de lipide prenolice.
Lipidele sterolice sunt un grup de acizi grași atașați la steroli sau alcooli steroizi. De asemenea, se spune că sunt amfifile – atât respingând, cât și atragând apa – și o componentă structurală importantă a membranelor celulare. Colesterolul este cel mai cunoscut exemplu. Există unele tipuri de lipide extrase din surse animale sau vegetale cu valoare medicinală semnificativă pentru oameni. O categorie productivă este polichetidele, compuși secundari derivați din metabolizarea și modificarea structurii moleculare a lipidelor primare.