Ependimul este o membrană celulară care înconjoară ventriculii creierului și măduva spinării. Constă de obicei din celule ependimale care au proiecții asemănătoare părului numite cili, care pot ajuta la mișcarea lichidului cefalorahidian (LCR) în coloana vertebrală și creier. Există, de asemenea, celule numite tanicite în ependim, care se conectează adesea la celulele nervoase și pot ajuta la mutarea diferitelor tipuri de molecule către și dinspre creier. Aceste celule pot controla funcțiile glandei pituitare și pot afecta, de asemenea, sinteza oxidului nitric pentru a controla activitatea neurologică și fluxul sanguin. Structurile numite microvilozități din membrană pot absorbi LCR.
Celulele ependimale sunt legate de diferite organe mici, inclusiv plexurile coroide care secretă lichidul cefalorahidian și zona postrema, la capătul celui de-al patrulea ventricul al creierului, care este de obicei dominată de microvilozități. Ependimul este de obicei conectat la o glanda pineală responsabilă de secreția de melatonină, glanda pituitară posterioară și alte organe mici din creier. De asemenea, acționând ca o barieră fizică, membrana poate bloca și materialele potențial periculoase din LCR să nu provoace leziuni ale creierului. Adesea, filtrează toxinele înainte ca moleculele sau fluidele să poată trece prin ele.
Procesul de filtrare este de obicei ajutat de enzime care permit transportarea moleculelor. Toxinele sunt blocate, iar substanțele numite amine, care includ serotonina și dopamina, pot fi dezactivate de o enzimă numită monoaminoxidază situată în ependim. Tanicitele care sunt conectate la fibrele nervoase controlează uneori nivelul hormonilor pituitari și sunt adesea prezente într-o parte a creierului numită hipotalamus. Există, de asemenea, locuri în ependim de unde se poate lega o substanță care reglează apa și electroliții din creier.
Unele studii medicale au sugerat că pot exista celule stem în ependim. Unii cercetători consideră că celulele neuronale de acest tip ar putea restabili auzul atunci când sunt implantate în cohlee și în organul din urechea internă. Problemele medicale asociate cu membrana pot include inflamația, o tumoare numită ependimom și un tip de tumoare care își are originea în plexurile coroidiene.
Ependimul ar putea fi, de asemenea, implicat în recuperarea neurologică după o leziune a creierului sau a altor părți ale sistemului nervos central. O substanță numită factor de creștere a fibroblastelor poate fi reglată de celulele membranei și activată după traumatisme. Prin urmare, activitatea neurologică, fluxul sanguin și capacitatea sistemului nervos de a se recupera sunt reglementate de acest strat protector de celule.