Polipeptida de activare a adenilat-ciclazei hipofizare (PACAP) este unul dintre cei nouă hormoni din superfamilia de hormoni PACAP/glucagon. Oamenii de știință cred că este molecula ancestrală a superfamiliei, deoarece a rămas 96% neschimbată timp de 700 de milioane de ani. Această conservare evolutivă îndelungată indică, de asemenea, că este probabil esențială pentru supraviețuirea animalelor care o produc. PACAP se găsește în sistemele musculare, cardiovasculare, nervoase, endocrine și imunitare ale organismului și pare a fi esențial pentru proliferarea, diferențierea și apoptoza multor tipuri de celule. La jumătatea anului 2011, oamenii de știință încă căutau declanșatorul fiziologic pentru eliberarea PACAP și lucrau pentru a afla mai multe detalii despre numeroasele funcții ale hormonului.
Oamenii de știință au descoperit pentru prima dată acest hormon în 1989. La jumătatea anului 2011, cercetătorii l-au identificat la șase specii de vertebrate, inclusiv oameni, alte mamifere și unele specii de reptile, pești și amfibieni. PACAP a fost prezent și la cel puțin o specie antică, un protocordat numit tunicat. Tunicatele au trăit acum 700 de milioane de ani, iar nucleotidele care alcătuiesc PACAP tunicat au doar o diferență de 4% în acidul dezoxiribonucleic complementar (ADNc) în comparație cu cele din PACAP uman. Acest nivel extraordinar de conservare îi face pe oamenii de știință să creadă că molecula este o cheie pentru supraviețuirea oricărei specii care o conține.
La om, PACAP se găsește în sistemele cardiovascular, muscular, nervos, endocrin și imunitar. Joacă un rol cheie în metabolismul proteinelor și carbohidraților, ceea ce îl face esențial pentru viață. De asemenea, pare să fie implicat în reglarea funcției mușchiului neted și cardiac; excreții endocrine, paracrine și exocrine; și răspunsul imun. Variația unei gene care reglează producția de PACAP poate juca un rol în tulburarea de stres post-traumatic la femei. La jumătatea anului 2011, oamenii de știință identificaseră mai multe tipuri de receptori pentru PACAP, dar încă se luptau să identifice declanșatorul fiziologic specific pentru eliberarea acestuia.
Pe lângă rolurile sale în metabolism și alte funcții ale corpului, PACAP pare a fi important pentru dezvoltarea normală la om, în special pentru dezvoltarea sistemului nervos. Hormonul reglează diviziunea și proliferarea celulară în mai multe tipuri de celule din sistemul nervos și din mușchiul neted. De asemenea, pare să fie implicat în reglarea diferențierii celulare în sistemele nervos și reproductiv și în apoptoza celulelor sistemului nervos. De asemenea, molecula poate fi implicată în dezvoltarea pancreasului, ficatului, retinei și glandei suprarenale. Multe tipuri de tumori canceroase conțin PACAP, despre care se crede că joacă un rol în creșterea și dezvoltarea tumorilor.
Se așteaptă că cercetările continue asupra funcției hormonilor vor ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine fiziologia și dezvoltarea corpului uman. Un astfel de studiu poate facilita, de asemenea, cercetarea în cancerele care conțin PACAP, cum ar fi neuroblastomul și cancerele de pancreas și prostată. O mai bună înțelegere a rolurilor sale în funcția cardiovasculară, cum ar fi rolul său de relaxant al mușchilor netezi din aortă, poate ajuta medicii să trateze tulburările sistemului cardiovascular. Cercetătorii continuă să efectueze studii pe oameni și animale în efortul de a atinge aceste obiective.