Ribonucleaza (RNaza) este o enzimă care desparte acidul ribonucleic (ARN) în anumite zone și este produsă în lizozomii celulelor. ARN-ul se găsește în citoplasma celulei și sintetizează proteine. Lizozomii sunt particule din citoplasmă, o substanță asemănătoare jeleului care înconjoară nucleul celulelor. Există două forme de ribonucleaze, exoribonucleaze și endoribonucleaze.
Acidul dezoxiribonucleic (ADN) este prezent în toate celulele și oferă modelul genetic pentru toate ființele vii și pentru majoritatea virusurilor. În timp ce ARN-ul este prezent și în toate celulele, este responsabil pentru producerea anumitor proteine și constituie materialul genetic pentru unele viruși, cum ar fi gripa. Gripa este cauzată de un virus ARN extrem de contagios care afectează sistemul respirator, iar persoanele care suferă prezintă adesea simptome de febră mare, greață, tuse și strănut.
ADN-ul și ARN-ul sunt ambele alcătuite din patru baze. Ambele conțin adenină, guanină și citozină, dar numai ADN-ul conține timină – și numai ARN-ul are uracil. Adenina se leagă de uracil și timină, în timp ce guanina se leagă de citozina, creând astfel perechile de baze caracteristice care formează firele moleculare. Există o altă diferență majoră între ARN și ADN, ADN-ul este dublu catenar și ARN-ul este monocatenar.
Endoribonucleazele sunt endonucleaze ribonucleaze, care sunt enzime care separă legăturile fosfodiester care apar în lanțurile moleculare. Legăturile fosfodiesterice apar între fosfați și carbohidrați și sunt foarte importante pentru structura ARN-ului. Exoribonucleazele sunt exonucleaze ribonucleaze care sunt responsabile de degradarea ARN-ului prin îndepărtarea nucleotidelor spre capetele catenelor moleculei. Nucleotidele sunt molecule care, atunci când sunt unite, formează ARN sau ADN. Exoribonucleaza degradează toate formele de ARN – ARN de transfer, ARN mesager, ARN ribozomal și MiARN.
ARN-ul de transfer transportă aminoacizi la ribozom, o particulă din citoplasmă. Moleculele de ARN ribozomal sunt de fapt componente ale ribozomului însuși. ARN-ul mesager este responsabil pentru transportul unuia sau mai multor coduri genice de la ADN la ribozomi sau organele, o structură specializată în citoplasmă, astfel încât codul să poată fi tradus în proteina corespunzătoare. MiRNA, sau MicroARN, se leagă de secțiuni sau de ARN mesager și aduc la tăcere secvența cu care se leagă.
Degradarea ARN-ului într-o celulă nu numai că ajută la curățarea fragmentelor de ARN care nu mai sunt necesare, dar ajută și la protejarea organismului de viruși. ARN-ul are o durată de viață scurtă din cauza maturării și degradării cauzate de ribonuclează. Maturarea are loc atunci când fragmentele de cod superflue sunt eliminate sistematic pe măsură ce sunt produse noi molecule de ARN, iar cele mai vechi sunt distruse. Ribonucleaza degradează, de asemenea, ARN-ul virusului. Există o varietate de ribonucleaze care sunt studiate și clasificate și fiecare are propriul său rol particular în menținerea și producerea ARN-ului celulelor.