O coloană vertebrală dendritică, sau pur și simplu o coloană vertebrală, este o proeminență în formă de buton din dendrita unui neuron. Arată ca un bec cu gât sau tulpină subțire. Becul se mai numește și capul coloanei vertebrale. O coloană vertebrală dendritică se află în imediata apropiere a unui axon. Acesta primește intrări de semnal de la axonii vecini și funcționează în stocarea în memorie și transmisia semnalului.
Spinii dendritici se găsesc în majoritatea neuronilor din sistemul nervos central, inclusiv în neuronii piramidali din cortex; neuronii spinoși ai putamenului, nucleului caudat și capsulei interne; și celulele Purkinje din cerebel. Densitatea coloanei dendritice poate atinge până la 50 de spini pe o întindere de 10 micrometri a dendritei unui neuron. Colonii vertebrali sunt mai densi în celulele Purkinje cerebeloase decât în neuronii piramidali și hipocampali.
Aspectul unei coloane dendritice depinde de puterea și durata contactelor coloanei vertebrale-sinapsă. Un cap al coloanei vertebrale are un volum care variază de la 0.01 la 0.8 micrometri cubi. Unele capete ale coloanei vertebrale sunt descrise ca ciuperci, stupoase, subțiri sau ramificate. În general, cu cât capul coloanei vertebrale este mai mare, cu atât contactul sinaptic este mai puternic și mai matur.
Cu toate acestea, puterea și maturitatea contactului sinaptic depind de factorii de mediu. Coloanele dendritice se modifică în volum, formă și cantitate în funcție de expunerea lor la acești factori. Această caracteristică este cunoscută sub numele de plasticitate.
Coloanele sunt din plastic deoarece conțin proteina actină. Aceasta este aceeași proteină prezentă în mușchi pentru contracție și în citoschelete pentru diviziunea celulară. Pe baza unor studii, s-a observat că actina din coloane vertebrale are un timp mediu de ciclism de 44 de secunde. Această proprietate dinamică determinată de remodelarea actinei înseamnă că o coloană dendritică își poate schimba volumul și forma în câteva secunde sau minute. În plus, coloanele pot apărea și dispărea complet într-o manieră spontană.
S-a postulat că plasticitatea coloanelor vertebrale este baza memoriei. În special, se crede că memoria pe termen lung depinde de formarea de noi spine dendritice sau de creșterea celor existente atunci când este întărită de un mediu de învățare. În rândul tinerilor, există o pierdere sau o dispariție netă a coloanelor dendritice, despre care se spune că reflectă capacitatea lor de învățare. La adulți, majoritatea coloanelor vertebrale nu dispar și în schimb devin mai stabile. Aceasta explică de ce amintirile devin ferm stabilite la vârsta adultă.
Mulți oameni de știință cred că asocierea aparentă dintre coloanele dendritice și memorie. Cu toate acestea, o relație cauzală nu este încă stabilită. În plus, a fost propusă o teorie conform căreia creșterea volumului sau dimensiunii capetelor coloanei vertebrale are o contribuție mai mare la reținerea memoriei decât formarea de noi coloane.